Сломленный король эльфов

Прошло много времени, прежде чем я уснула.

Глава 4

Следующие три дня были насыщены собраниями, исцелениями в лазарете и приватными свиданиями Райфа с пятеркой избранных девушек. И каждую ночь без исключения под мою дверь просовывали записку.

Все они гласили одно и то же. Имя девушки и слово Нет.

Сегодня была последняя девушка, итоговая ночь.

Лотти Шервуд.

Совет только что покинул заседание. Их беспокойство по поводу того, что король не объявил о помолвке после четырех свиданий, было очевидным.

Я собралась уже встать и уйти, чтобы попробовать королевский ужин перед его последним свиданием, как вдруг он с громким стуком уронил голову на стол.

Я усмехнулась. Мы с королем подружились, и он все больше и больше демонстрировал мне свою личность. Мы не обсуждали то, что произошло в исцеляющих пещерах, и глубокий эмоциональный обмен, который мы пережили там, но рядом со мной он чувствовал себя более расслабленно.

– Ты определенно выглядишь как мужчина, которому не терпится отправиться на свидание, – сострила я. – Я думаю, Лотти Шервуд – та самая.

Он поднял голову, чтобы посмотреть на меня, на его лбу красовалась красная отметина, которую оставила его встреча со столом.

– Когда я думаю о том, что проведу остаток своей жизни с одной из этих женщин, с которыми провел всего час, я мечтаю встретить свою безвременную смерть.

Я фыркнула от смеха, а затем откашлялась, чтобы скрыть это.

– Милорд, ну не могли же они быть настолько

плохи.

Он посмотрел на меня с максимально серьезным выражением лица.

– Ты себе не представляешь. Приходи сегодня вечером и убедишься. У нее окажется какой-нибудь недостаток, с которым я не смогу смириться, – и ты не смогла бы.

Я приподняла одну бровь.

– Ты просишь меня сорвать твое свидание?

Он пожал плечами.

– На самом деле это толком и не свидания. Герти привела своего отца. Это формальная скучная встреча. Если я приведу своего помощника, это не станет проблемой.

Присутствовать на свидании короля, на котором он выбирает жену? Это как-то… странно, но в то же время меня это заинтриговало, так что ни за что на свете я не отказалась бы от такой возможности.

– Я приду, – сказала я ему и встала.

Он кивнул и пробежался взглядом по моему красному шелковому платью с черным кружевом.

– Может быть, оденешься немного проще? Не хочу, чтобы она завидовала. – Он подмигнул.

По всему моему телу разлилось тепло от его комплимента. Это ведь был комплимент, так?

Я нервно рассмеялась.

– Конечно, милорд.

Присев в легком реверансе, я вышла из комнаты и направилась в свою спальню. Оденься попроще. Это означало, что я была одета слишком хорошо или просто могла бы поставить ее в неловкое положение? Все мои наряды были сшиты с одобрения дворца – мне было велено одеваться как представитель короля…

Или тем самым он назвал меня красивой? Моя голова просто кипела от всевозможных вариантов и мыслей, поэтому я прошла мимо своей двери и вынуждена была повернуть обратно.

Двадцать минут спустя я надела темно-синее шелковое платье с эффектными рукавами, закрывавшими мои руки до локтей. Любительница моды во мне не могла допустить, чтобы мой наряд был слишком банальным, поэтому я сочетала его с лаймово-зелеными туфлями на высоком каблуке. Пособие на одежду, которое мне выделила корона, в основном позволяло получать новое платье каждую пару дней. Я постоянно ходила к швее, чтобы примерить их или присмотреть новые ткани. Это была моя любимая часть недели.

Когда я вошла на кухню, меня поприветствовал новый шеф-повар.

Я нахмурилась.

– А где Брюлье? – спросила я.

– Его мать заболела. Он отправился в Извилистую Долину, чтобы навестить ее. Он вернется на следующей неделе. Вы дегустатор? – Он изучающе оглядел меня с ног до головы.

Я кивнула, и он поставил передо мной две одинаковые тарелки с едой. Я также пристрастилась пробовать еду еще и потенциальных жен. Могу и привыкнуть к этому, поскольку никто другой не изъявил желания устроиться на такую работу. Как сказал король, никто не хотел, чтобы каждое попробованное ими блюдо могло стать последним в их жизни. Я старалась не думать об этом.

Воткнув вилку в большой кусок мяса, я отрезала маленький ломтик с краешка и съела его. Затем я взяла зеленую фасоль и пол-ложки какой-то подливки. Я быстро проделала то же самое со следующей тарелкой, горя желанием познакомиться с этой женщиной и посетить одно из королевских свиданий. Как только мои часы показали, что с момента последнего укуса прошла целая минута, я вынесла две тарелки через двойные двери и расплылась в улыбке.

– Добрый вечер, – поприветствовала я стоявшую передо мной красивую девушку, а затем присела в реверансе перед королем. Лотти была одета в персиковое бальное платье с белой кружевной тесьмой; ее яркие светлые волосы были собраны в каскад локонов, а по бокам были заплетены косички. От ее красоты захватывало дух. Я почему-то сразу ощутила укол ревности.

Поставив тарелку перед ней, а затем и перед королем, я направилась к своему месту, где, как я заметила, еда уже ждет меня.