Смерть по звездам (ЛП)

Когда Тень спустилась в подвал фазенды, там горело несколько ламп. В их свете Тень заметила согнутую фигуру возле основного выключателя, контролировавшего освещение дома.

Ей понадобилось мгновение, чтобы узнать рыхлое тело Баркла, его неприятную ухмылку. Баркла повернул выключатель, наступила тьма. Началось преследование.

Крики над головой, топот по полу, давали представление о том, что происходило в оставленной Тенью гостиной. Но не прозвучало ни одного выстрела. Следовательно, там, наверху, пока что не нуждались в помощи Тени. В схватке с грабителями гости имели численное превосходство, так что она могла заняться выслеживанием Баркла.

Помощник профессора многое мог рассказать Тени. Существовало множество вопросов, на которые он мог бы дать ответы, но сперва его следовало поймать. Баркла мог рассказать о том, что профессор Скорпионе отрицал бы, будучи спрошенным. Поэтому, было бы лучше допросить Баркла так, чтобы профессор об этом не узнал.

В игре, подобной этой, лучше всего было атаковать самые слабые звенья. Как только их не станет, сильные падут под собственным весом. Поэтому Тень и шла по следу Баркла.

В темноте слышался его шаркающий шаг. И этот шаг озадачивал. Подвал казался самым запутанным лабиринтом в мире, причем бесконечным, когда Тень, осознав, что происходит, едва не рассмеялась.

Она следовала за Баркла в течение минут десяти просто потому, что тот совершенно не ориентировался в темноте!

Преследовать его было совершенно бесполезно. Тень двинулась решительнее, приближаясь к своей жертве. Баркла, слыша крики и рев у себя над головой, безумно хотел выбраться из подвала, сыгравшего для него роль ловушки. Еще минута - и Тень настигнет его!

Звуки шаркающих шагов раздавались совсем близко. Но тут Баркла наткнулся на лестницу, ведущую наверх. Тень была готова схватить его, когда Баркла, в отчаянии, решил попробовать новый маршрут, вне зависимости от того, куда он мог его привести. Он рванулся вверх со скоростью испуганного кролика.

Быстро последовав за ним, Тень настигла его на самом верху. У Баркла не было времени искать дверную ручку или засов, он просто ударил в дверь всем телом; но и Тень, в свою очередь, не успела его схватить.

Дверь распахнулась. Потеряв равновесие, Баркла вывалился в коридор, едва не сбив с ног двух мужчин, собиравшихся спуститься в подвал.

Эти двое были кем-то из гостей, направлявшихся туда за огнетушителями. Хотя, из-за полыхавшего в гостиной пламени, было светло, тем не менее, они не увидели Баркла, скрытого клубами дыма. Но зато, когда Баркла промчался мимо, они обнаружили Тень.

Очертя голову, мужчины скатились вниз по ступенькам, навалившись на преследователя Баркла. Пока они барахтались внизу, - Тень пыталась высвободиться из их рук, - в клубах дыма появились другие лица, но им не удавалось рассмотреть, что происходит, отблески огня не проникали в темноту подвала.

Вновь прибывшие могли только слышать крики возившихся на полу подвала, утверждавших, что они схватили одного из грабителей. Несколько мужчин принялись быстро спускаться по лестнице в направлении криков.

Тень использовала нападавших в качестве щита. Одного она отбросила на поленицу, другого - в открытый шкаф. Грохот падающих дров, сбитых полок с какими-то предметами, задержали спешивших на подмогу.

Но выход для Тени был заблокирован.

Нелепая случайность привела к тому, что нападавшие пытались схватить Тень, а не Баркла. С полдюжины мужчин спешно спускались по лестнице, с намерением схватить грабителя. В свете отблесков, Тень смогла разглядеть некоторые лица; среди спускавшихся был Гарри. В темноте раздался странный смех.

В нем не было веселья, ни вызова, ни триумфа. Это был призрачный смех, который мог бы прозвучать на сеансе профессора Скорпионе. И он преследовал двойную цель. С одной стороны, Тень мистифицировала преследователей, с другой - подавала знак Гарри Винсенту.

Она знала, что Гарри безошибочно узнает этот смех и будет действовать соответствующим образом. Так и произошло. В то время как другие метались в темноте вокруг Тени, Гарри постарался отвлечь их. Он старался увлечь их за собой, уводя то в одну сторону, то в другую. И это помогло.

Плащ Тени скользнул мимо рук, готовых его схватить, и исчез в темноте. Наталкиваясь друг на друга, они услышали шелест, затем смех - на этот раз в другой части подвала. Преследователи рассеялись в разные стороны, и, следовательно, Гарри теперь ничем особо помочь не мог, но это не создавало особых проблем. Тень отдалилась от преследователей, и обладала достаточной ловкостью, чтобы не быть схваченной.

Даже ее призрачный смех вводил в заблуждение, эхом отражаясь в разных частях подвала. Когда она выбирала путь в темноте, ей повезло больше, чем Баркла. В дальнем углу располагалась окно, и оно было открыто; Тень подтянулась и выскользнула наружу.