Смертельная командировка

Ближе к концу моста Алена выработала личную схему прыжков и даже с гордостью покосилась на почти целые кроссовки. Стоило ей отвлечься, как расплата не заставила себя ждать. Дощечка сомкнулась с такой скоростью, что она зашипела от боли. По ощущениям, нога превратилась в один сплошно синяк. Правая. Толчковая. Именно ей почему-то и доставалось больше всего.

Удар палкой стал неожиданностью. Крепкий сук со всей силы воткнулся в доску, в то место, где у живых существ должен быть глаз. Макс лупил в него, будто, в отличие от Алены, видел его.

Визг заставил вздрогнуть. Доска разжалась, выплевывая разморившийся кроссовок.

Прыжок. Вздох. Прыжок. Выдох. Прыжок. Вздох. Выдох.

Через две доски Алена ступила на твердую землю и обернулась. Дом отлично виднелся отсюда. Существо стояло на том же месте. Только качалось все сильнее. Вперед-назад. Вперед-назад. Оно уже практически коснулось носом земли, когда очнулось и… побежало.

И тут же мешок развязался, вытряхивая крупные красные шары. Шарики подскочили, встряхнулись и злобно ощерились все разом. Они походили на искореженных кукол с острыми зубами и красными горящими глазами.

– Неплохо, – уронил Макс, схватил Алену за руку и вновь кинулся бежать. – Скорее. Куклы хорошо бегают. Слишком хорошо.

Алена обернулась. Черно-красная туча лавиной потекла следом.

Журналистка ускорилась и постаралась выдернуть руку. Так бежать ужасно неудобно. Макс в ответ лишь крепче сжал ее и с силой потянул на себя.

«Что за идиотская привычка?» – Алена изо всех сил старалась не злиться, но получалось плохо. Сейчас она походила на воздушный змей, который на веревочке тащит заигравшийся мальчишка. И не нужен уже, и отпустить жалко.

По крайней мере, именно так она ощущала себя, когда ее без объяснений и остановок тащили за руку. Ему удобно. Он успевает. Остальное не его проблемы.

Спорить на бегу неудобно и небезопасно. Мост показал это ясно. Так что претензии она отложила на потом. Пока лишь покорно переставляла ноги, старательно следила за дорогой и пыталась не упасть. Кто знает, на что сейчас способна земля, если даже мост тут кусается?!

Лавина щебетала, верещала, пищала и стонала. Эхо звуков разносилось со всех сторон разом. Алена даже мотнула головой, разглядывая окрестности и ища новых гигантов и кукол. Никого. Вокруг никого. А позади вся туча разом. Ну, или почти вся.

– Они нас догоняют! – вообще-то она их не видела. Но звук приближался неумолимо и жутко.

– Это пока. Они глуповаты. И всегда бегут массой. Куда первый, туда и все.

Задумку Макса она разгадала не сразу. Тот мчался к воде. Точнее к обрыву над морем. Очень крутому и внезапному обрыву, который не увидишь, пока не подберешься к краю. Идеальная обманка.

Затормозил Макс так внезапно, что Алена с трудом не впечаталась в него. Он же у самого края ловко отскочил в сторону и утянул ее за собой. Куклы с горящими глазами промчались мимо, следуя за ревущим существом. Общей массой они стекли в море.

– Быстрее. Они скоро вылезут.

– И что? Они каждый раз попадаются в одну и ту же ловушку? – верилось с трудом.

– Не каждый. Ловушек всего пять. Я их использую по кругу. Память у них короткая. Пара-тройка дней и все как с чистого листа, – не останавливаясь, ответил Макс. – А в спокойное время занимаюсь тем, что обследую остров на предмет новых ловушек. Почти все свободное время на это и уходит. Даже не успеваю остановиться и подумать о том, что тут происходит.

Убежищем оказалась пещерка в холме, соседствующем с маяком. Неглубокая и мелкая, она выглядела сомнительной защитой. Макс, согнувшись, ввалился внутрь. Привычно втянул Алену, наконец, выпустил ее ладонь и уселся прямо на землю.

– Не тронь руку! – напустилась Алена, едва оказалась внутри.

Адреналин зашкаливал, и сидеть она не могла: бегала на маленьком пятачке пространства вокруг сидящего на полу бизнесмена. Потолок проходил как раз над ее головой, но за волосы не цеплял.

Стоило рявкнуть, как Макс поднял на нее изумленный взгляд.

– Так быстрее, – растерянно отозвался он. – Объяснять долго и небезопасно. Тут полно ушей. И как еще мне понять, что ты не отстала?!

– А как ты понимаешь, что я не упала? – огрызнулась Алена. Запал пропал. Накатила усталость. А вместе с тем и понимание: взъелась зря. Он на этом острове дольше нее, и до сих пор выжил. И подсказчиков у него нет. – И прыгать так неудобно. И бегать тоже, – ворчливо, но без прежнего пыла, добавила она и уселась рядом.

– Буду отпускать, – Макс пожал плечами и отвернулся. – Могу и вовсе не предупреждать. Но мне показалось, что ты тоже хочешь выжить. Извини, если ошибся, – голос так и сочился ядом.

Алена отвела взгляд, тихо буркнула:

– Извини. Это усталость. Тянуть можно. Предупреждать нужно. А вот держать постоянно – нет. Неудобно. Боюсь упасть.

– Договорились, – Макс повернулся. Злости в его взгляде не было. Досады тоже. Одна неприкрытая насмешка, точно перед ним не взрослая девушка, а ребенок-несмышленыш, чью истерику надо просто переждать.

«Так не пойдет, – волна злости вновь опалила Алену. – Я заставлю тебя с собой считаться».