Смертный бессмертный

Вступать в разговор с этим колдуном означало искушать Провидение; однако Сила во всех ее обличиях неотразимо обаятельна для человека. Любопытство, смешанное со страхом и каким-то благоговейным трепетом, влекло меня к нему.

– Подойди, дружок, не бойся! – заговорил колдун. – Я добр с теми, кто мне по нраву; а твое ладное тело и красивое лицо мне пришлись по душе, хоть черты твои и говорят о каком-то тяжком горе. Видно, ты потерпел крушение на земле, как я на море. Может быть, твою бурю я сумею усмирить так же, как усмирил свою? Ну что, станем друзьями? – И он протянул руку, но я не в силах был к ней прикоснуться. – Хорошо, пусть не друзьями – просто добрыми знакомыми, это ничуть не хуже. Теперь я отдохну после схватки с волнами, а ты пока расскажи, отчего такой славный молодец бродит один в расстроенных чувствах по пустынному морскому берегу.

Голос урода звучал сипло и визгливо, а на ужимки и гримасы было страшно смотреть. И все же он возымел надо мною власть, которой я не мог противиться. Я рассказал ему свою историю. Когда я закончил, он расхохотался – хохотал долго и громко, смех его эхом отдавался в скалах, и казалось, будто ад потешается надо мной.

– Да ты Люциферу сродни! – воскликнул он. – Как и он, пал из-за гордости; был светел, как Сын Зари – а теперь готов лишиться и телесной красоты, и невесты, и от безбедной жизни отказаться, лишь бы не подчиняться тиранству добра. Клянусь душой, я хвалю твой выбор! Но что же дальше? Бежишь куда глаза глядят, собираешься умереть с голоду на этих скалах, чтобы птицы выклевали твои мертвые очи, а враг и невеста твоя посмеялись над твоей гибелью? Странная у тебя гордость, недалеко она отстоит от смирения!

От этих слов тысяча ужасных мыслей впились когтями мне в сердце.

– Что же мне делать? – воскликнул я.

– Тебе? Ничего. Ложись и читай молитвы, пока не помрешь. Но окажись я на твоем месте, уж я бы знал, что делать!

Я бросился к нему. Сверхъестественная сила сделала его в моих глазах оракулом; но какая-то странная, неземная дрожь прошла по моему телу, когда я произнес:

– Говори! Научи меня! Дай совет!

– Отомсти за себя, человек! Повергни своих врагов во прах! Наступи на горло старику и овладей его до- черью!

– Смотрю на восток, смотрю на запад, – отвечал я в отчаянии, – но нигде не вижу желанного средства! Будь у меня золото, я бы всего достиг, но нищий и одинокий – я бессилен!

Карлик слушал мою историю, сидя на своем сундуке. Теперь он встал, коснулся замка – сундук распахнулся. Какие сокровища предстали моим глазам: сияние золота, бледный свет серебра, блистание драгоценных камней! Вмиг меня охватило безумное желание завладеть этим богатством.

– Конечно, – проговорил я, – существу столь могущественному, как ты, все по плечу.

– Ну нет, – скромно ответил урод, – не такой уж я всемогущий, каким кажусь. Ты, видно, жаждешь получить хоть малую долю этих сокровищ; но я готов отдать тебе их все и за очень скромную плату – даже не плату, а заем.

– Все, что у меня есть, в твоем распоряжении, – горько ответил я. – Бедность, изгнание, отчаяние – выбирай!

– Отлично! Благодарю. Прибавь к своим дарам еще один – и мое богатство у тебя в руках.

– Все, что я имел, обратилось в ничто – чего же ты хочешь?

– Твое прекрасное лицо и ладно скроенное тело.

Я вздрогнул. Неужели это всесильное чудовище убьет меня? У меня нет даже кинжала! Я побледнел, но не вспомнил о молитве.

– Я ведь сказал, это не плата, а заем, – продолжал ужасный карлик. – Одолжи мне на три дня свое тело – а душу свою на этот срок запри в моей. Взамен получишь сундук. Ну, нравится тебе такая сделка? Всего на каких-то три дня!

Все мы слыхали, как опасно вести беседы с нечестивцами; и я – живое доказательство этой истины. Быть может, вам, читающим мою исповедь, кажется невероятным, что я склонил слух к подобному предложению; но, несмотря на сверхъестественное уродство моего собеседника, было что-то завораживающее в существе, голосу коего повинуются земля, воздух и море. Жгучее желание согласиться охватило меня: ведь с этим сундуком я смогу повелевать миром! Лишь одно меня останавливало – страх, что карлик нарушит слово. Но иначе, подумалось мне, я просто умру здесь, в пустынных песках, и все равно лишусь тела, коим хочет завладеть колдун – так что стоит рискнуть. Кроме того, я слыхал, что, по правилам магического искусства, существуют формулы и клятвы, которых ни один маг никогда не осмелится нарушить. Я колебался; он не смолкал – то перебирал передо мною свои богатства, то говорил о том, какую ничтожную просит цену, пока мое безумие не взяло верх над рассудком. Как лодка, оказавшись среди бушующего потока, мчится вниз по течению навстречу гибельному водопаду – так и мы, когда объяты вихрем страстей, несемся, сами не зная куда.