Смертный

– Хм. Тогда я помогу тебе, искатель.

Не успел я опомниться, как ксилай темной мохнатой молнией пролетел мимо меня, сшиб Макса с ног и, усевшись сверху, занес над его лицом лапу. Блеснувшие в свете свечей когти казались стальными. А может, такими и были.

– Урок первый, маг-новичок, – прошипел Бэй Фу, выгибая спину дугой. – Не дерзи тому, кто может выпотрошить тебя, как рыбу.

– П-простите меня, я не знал… – пропыхтел Макс, выпучившись на зависшие в сантиметре от его лица острия. – Я больше не буду!

Ксилай, грациозно спрыгнув с бедолаги, поправил свою шляпу и степенно поклонился. Росту он был мне едва по плечо, но драться я бы с ним тоже не стал. Ксилаи проворны, хитры и сочетают скорость с недюжинными магическим навыками. Мечом замахнуться не успеешь, а в тебя уже несколько заклинаний полетит, а острые, как иглы, когти, вопьются в лицо.

Плавали, знаем.

– Мы чужаки здесь. Просто расскажи, с чего нам начать, почтенный, – попросил я. – Что беспокоит жителей этих мест?

Ксилай покивал и, заложив руки за спину, прошелся туда-сюда. Из-под его длинной черно-серой мантии, напоминающей кимоно, виднелся кончик пушистого, как у рыси, хвоста.

– Странники заглядывают к нам не так часто, как хотелось бы, – наконец, продолжил он. – Поэтому даже простые житейские сложности для нас превратились в проблему. Фростлинги расплодились так, что житья от них нет. Воруют припасы, портят крыши домов, гадят везде. Бэй Фу готов платить по пять серебряных монет за каждую пару ушей фростлинга.

– Годится. Что-то ещё?

– Возможно, вам удастся отыскать логова фростлингов и убить их главарей. За головные уборы вожаков мохнатых разбойников Бэй Фу готов платить вам по золотому.

– Мы возьмемся.

– Тогда, может, у вас получится и объяснить странности в поведении фростлингов. Мы заметили, что они стали утаскивать гораздо больше припасов, чем могут съесть. Если вы выясните, куда они их девают, Бэй Фу заплатит вам двадцать золотых.

– Неплохо, – кивнул я. – Что-то ещё?

– Если вы справитесь с этими заданиями – Бэй Фу с радостью даст вам новые, – поклонился ксилай.

– А кто такой этот Бэй Фу? – шепнула Ника.

Катарина шикнула на неё.

– Да он и есть! Ты что, не поняла, что ли? Он просто про себя говорит в третьем лице.

– Да, – терпеливо пояснил я. – Как и все ксилаи.

– Благодарю тебя, почтенный, – повернувшись к коту, в очередной раз склонил голову я. – Твой мудрый взор наверняка подметил, что я и мои спутники не вполне подобающим образом одеты для путешествия по столь суровому краю. Не подскажешь ли нам, где можно найти теплую одежду и прочее снаряжение?

– В лагере Кси, что в тысяче шагов отсюда по направлению к Ледяному хребту, спросите почтенного Делун Тао. Если вы расскажете, что помогаете Бэй Фу, и покажете в знак подтверждения ваши контракты – он сделает вам скидку.

– Отлично!

Ксилай, ловко орудуя длинным стилусом, оформил нам контракты на три квеста.

– Благодарю тебя, почтенный, – раскланялся я, принимая клочки пергамента.

– Ну вот, с планами на день определились, – довольно кивнул Макс. – Закупимся сейчас в лагере и айда в лес. Как думаешь, управимся за день?

– А эти фростлинги очень опасные? – осторожно спросила Ника.

– Понятия не имею, – ответил я на оба вопроса. – Я здесь никогда не бывал прежде, нужно для начала осмотреться. И у нас ещё одна проблема. Нам нужно придумать, где нам прятать Больта, пока мы будем в оффлайне. А это та ещё задачка.

– Эм… – смущенно замялся Макс, глядя куда-то мне за спину. Вслед за ним оглянулись и Катарина с Никой.

– Эрик, по-моему, одной проблемой стало меньше.

Я развернулся.

Огр по-прежнему сидел на полу рядом со столом. Рядом с ним стояли два пустых бочонка с элем. А с другого боку прижалась Отилия. В таком положении она была даже немножко выше него. Двухголовый шептал ей что-то на ушко правой головой, нежно поглаживая лапой пониже талии. Толстушка смущенно хихикала, чудесным образом преобразившись из грозной бой-бабы в смешливую девчонку. Левая башка огра застенчиво косилась на трактирщицу и невпопад поддакивала правой.

– Ф-фу! – брезгливо сморщила нос Катарина.

– Не, ну а чего? – рассудил Макс. – Про огров-женщин в Артаре я вообще не слышал. А учитывая, какие у нашего приятеля причиндалы – ему только такую бабищу и надо.

– Ты-то откуда знаешь, какие у него причиндалы? – спросила Ника.

– Так он показывал, – пожав плечами, спокойно отозвался Макс. – Ну, не мне. Кэт.

Катарина закатила глаза и со смачным шлепком закрыла лицо ладонью.

- Чего, правда?!

– Ника, ты-то сбежала! А нас эта образина два часа в пещере держала. Я там такого от него наслушалась…

– И насмотрелась! – хихикнул Макс.

Лучница влепила ему такой подзатыльник, что его черные волосы вихрем взметнулись вокруг головы. Но ржать он от этого не перестал, а Ника его только поддержала. Смеялись они так громко, что спугнули нашу романтическую парочку. Отилия отпрыгнула от огра, как от огня, и, схватив метлу, сделала вид, что прибирается в зале.

Я покачал головой.

А я-то думал, что хорошо изучил обитателей Артара.

Глава 9