Смертный

– Ты ведь молодой здоровый парень. Та дама из социальной службы – она сказала, что предложила тебе несколько вариантов работы. Но ты от всего отказался…

– И?

– Это, конечно, не моё дело, но неужели ты и дальше собираешься сидеть на шее у больной матери?

– Вы правы – это не ваше дело!

– Просто я беспокоюсь…

Я уже не расслышал, о чём она там беспокоится, потому что с размаху захлопнул дверь. Жалобно хрястнул пластиковый наличник, по экрану «домового» пробежала серая рябь. Я дрожащими пальцами повернул рукоятку дверного замка на три оборота.

Колотило так, что на ногах едва держался. Мр-разь! Какая же мразь!

– Эрик? – донеслось из комнаты.

Я устало уперся лбом в шершавую крашеную стену и зажмурился, пытаясь успокоиться. Внутри все клокотало. Но надо взять себя в руки.

– Доброе утро, мам! – сказал я, как ни в чем не бывало, появившись на пороге комнаты через пару минут.

– Что там был за шум?

Мама обеспокоенно приподнялась на кровати, упираясь дрожащими от напряжения руками в поручни.

– Всё нормально, мам. Завтракать здесь будешь или на кухне?

– На кухне, – уверенно сказала она.

С тех пор, как у неё появилась коляска, она и полчаса лишних не хочет проводить в постели.

– Окей, давай я помогу тебе собраться.

Спустя двадцать минут мы уже хлопотали на кухне. Она сидела за столом. Медленно, но аккуратно орудуя закругленным ножом, делала бутерброды с паштетом. Я бы сделал раза в три быстрее, но предоставил это ей. Ей важно хоть иногда чувствовать себя полезной.

Я разлил кофе по кружкам и устроился напротив с мультимедийной планшеткой в руке. Совсем забыл – Макс ведь говорил, что на сайте Артара вчера вечером опубликовали что-то важное. Думал посмотреть ещё в Шлюзе, но тот разговор с Бэй Фу выбил меня из колеи.

Запустил последний видеофайл в ленте анонсов. Попутно отметив про себя, что комментов к нему за ночь уже набралось несколько тысяч. Похоже, и правда что-то важное.

Я переключил звук с планшетки на свой НКИ, чтобы не мешать разговору. Тем более, что мама недолюбливала моё увлечение Артаром, и много раз пыталась уговорить меня бросить его вовсе. Мы пару раз даже здорово поссорились, и в итоге стали просто избегать этой темы.

– Завершился второй день ежегодного конвента E3 – главной мировой выставки игровой индустрии, проходящей, по традиции, в Лос-Анджелесе…

Закадровый голос принадлежит Марте Липман. Бессменная пиарщица проекта «Артар», начиная с первых дней. Смазливая мордашка, точеная фигурка, отлично смотрящаяся в любых нарядах – от купальника до тяжелых доспехов. И неизменно жизнерадостные интонации, которые со временем начинают раздражать.

– Выступление главы Next Generation Games Дерека Остина, безусловно, стало одним из важнейших событий этого дня. Дерек поделился планами развития проекта «Артар» и развеял некоторые слухи…

– Берч приходила? – спросила мама.

– Да, – ответил я, чуть приглушая звук. Смысл отпираться? – Напомнила, что к Рождеству оплату поднимет.

Мама поджала губы, и нож в её руке задрожал сильнее.

– Мы справимся, мам.

– Конечно, – слабо улыбнулась она. – Но, Эрик… Может, стоит все-таки подумать над тем, что предлагают в соцслужбе? Бесплатное обучение, и гарантия трудоустройства…

– В службу санации? Нет уж, спасибо, – буркнул я.

– Ну что в этом плохого? Это ведь муниципальная служба, и льготы на ней есть. И, возможно, какая-то перспектива…

– Ну какая перспектива, мам? Ездить на мусоровозе и ковыряться в чужом дерьме за двенадцать кредитов в час?

– Это неплохая зарплата. Инвалиду сложно найти работу, Эрик…

– Мам, ну я же просил! Даже слово это забудь!

– Прости…

Я поставил видео на паузу и отложил планшет. Какое-то время мы молча ели.

– Эрик, но нам ведь правда нужно думать о будущем. Твое пособие заканчивается…

– Я знаю, мам. Я уже нашел работу.

– Если ты про эти твои сеансы в Эйдосе….

– Нет. Я договорился о подработке в реале.

– Правда?

– Да. И недалеко от нас. Не придется болтаться по всему городу, как в этой твоей службе санации.

– Что за работа?

Я помедлил. Ей, конечно, не понравится. Но когда-то все равно придется сказать.

– Буду время от времени подменять Беккета в баре. Два-три раза в неделю. Смена восьмичасовая, так что надолго тебя оставлять одну не придется. Оплата – двадцать кредитов в час плюс чаевые. В общем, больше двух тысяч в месяц должно выходить. Плюс в Артаре у меня не меньше тысячи в месяц получается. А скоро, возможно, будет ещё больше. Появились там кое-какие новые возможности…

– Эрик…

– Да знаю я, тебе не нравится вся эта виртуальная реальность…

– Я не об этом. Беккет…

– Ну что Беккет? Я не собираюсь влезать, куда не надо. Это просто работа бармена.

– Восемь часов на ногах. Ты же не сможешь…

– Мам, ну мне, наверное, виднее – что я смогу, а что нет? Да и есть там, где присесть!

Я сжал её подрагивающие ладони.

– Мам. Посмотри на меня. Я тебе обещаю – все будет хорошо!

Вряд ли я её убедил. Но она промолчала. Развернув кресло, откатилась от стола.

– Отдохну немного.

– А завтрак?

– Не хочется больше. Может, позже.