Смоленская земля

Самая любимая сестра Потемкина – Марфа вышла замуж за небогатого смоленского помещика, ротмистра смоленской шляхты Василия Андреевича Энгельгардта, у нее родились 3 сына и 5 дочерей; все они жили в Чижово. Со временем, вознесенный к вершинам власти, Потемкин успешно пристроил своих родственников. Зятья, племянники получили высокие посты, чины, награды, а племянниц он выгодно для них выдал замуж. Получилось, что кровь смоленских дворян Потемкиных, отличавшихся красотой и здоровьем, через браки, – по родственной наследственной линии, – влилась в лучшие петербургские, московские, другие российские и нероссийские роды. Марфа (Мария) Энгельгардт, любимица Потемкина, умерла на 7 лет раньше, чем началась в Петербурге и по воле императрицы Екатерины II быстрая карьера ее брата. По просьбе ее мужа, вдовца В.А. Энгельгардта, Потемкин обязался быть опекуном осиротевших пяти племянниц, которых их отец передал на воспитание ему, и они уехали к дяде из смоленской усадьбы Чижово. В Петербурге они быстро стали (благодаря тогда уже всесильному дяде) украшением императорского двора, где их называли «барышни-смолянки». Потемкин ввел племянниц в круг лучших родовитейших русских фамилий. Так потемкинская кровь перешла в роды Браницких, Воронцовых, Голицыных, Самойловых, Юсуповых. К началу ХХ в. от усадьбы Потемкиных-Энгельгардтов в Чижове ничего не осталось, кроме заросших лопухами и крапивой фундаментов былых построек. Но осталась память о Потемкине.

Знаменитый деятель екатерининской эпохи, крупный деятель, дипломат, фаворит и морганатический супруг императрицы Екатерины II светлейший князь Григорий Александрович Потемкин (1739–1791) был яркой, хотя и противоречивой фигурой, вне сомнений, он был очень большим оригиналом и незабываемой личностью.

При содействии родственников его матери Г.А. Потемкин посещал учебное заведение Литкеля в Немецкой слободе в Москве. В возрасте 17–21 года обучался в гимназии при Московском университете, где одно время был одним из лучших учащихся, однако вскоре был исключен «за леность и не хождение в классы» (одновременно с Н.И. Новиковым), но он уже приобрел определенную эрудицию и знание шести языков. Потеряв отсрочку, которая давалась учащимся до окончания университета, Г.А. Потемкин был вынужден начать военную службу. В возрасте 24 лет он участвовал в дворцовом перевороте (1762), т. е. способствовал возведению на престол императрицы Екатерины II (путем свержения законного императора, ее мужа и в обход ее сына; но об этом молодой, не вполне политически грамотный Потемкин в должной мере не знал, не думал). Он был повышен в чине, получил 400 душ крепостных.