Смута. Том 1

– Вижу, дочка, что от сердца говоришь. Хоть и красная. Тогда так приговорим, мир, – коль сами Бешанова этого вашего «чёртом» зовёте, так и сами с ними и справьтесь. Тогда подумают казаки, покумекают. Хотя… знаешь сказку, дочка, про умного кота? Который одну и ту же мышь ловил, придушивал да хозяйке приносил? А потом её, мышь эту, выхаживал да выпускал, чтоб его самого не прогнали? Вот и понимай. Сами вы к нам этого Бешанова со сбродом его привели, сами и уводите. А до того – никакого вам хлеба. Решите ударить – кровью умоетесь. Заряжай, казаки!

Слитно щёлкнули затворы. Стволы пока смотрят в стороны, в серое мартовское небо, но нацелиться казаку – доля секунды.

– Хорошо, – вступил Жадов. – Быть посему. Никто ни в кого не стреляет, расходимся миром…

– С Бешановым этим справьтесь, – повторил старик-есаул. – А для верности пошлём мы с вами наших, татарниковских, казачков. Они доглядят.

Колонны 15-й стрелковой дивизии отступали от Татарниковского хутора. С ними ехали и пятеро местных казаков, до зубов вооружённых, каждый при заводном коне. Ехали на юго-запад. Дон готов был уже вот-вот вскрыться, но пока ещё лёд держал крепко.

Тот самый хутор Песковатый в двадцати верстах от Татарниковского, только на правом берегу Дона. Пятеро казаков торопились, но пехота Жадова уже прошагала сегодня немало, требовалась ночёвка. Зашли в небольшой хутор, всего три десятка дворов, кое-как разместились. При себе Жадов держал свой питерский полк, харьковские части двигались параллельно. Бывший комполка Сергеев, сперва разжалованный за дерзость в ротные, а потом и арестованный, долго просил прощения и наконец выпросил – рядовым бойцом. С тех пор вёл себя тихо, воду не мутил, но Ирина Ивановна всё равно, что называется, глаз с него не спускала – и Жадов перевел Сергеева в «свой» бывший батальон.

– Держи друзей близко, – повторяла Жадову Ирина Ивановна, – а врагов – ещё ближе.

– Это кто сказал такое? – удивлялся Жадов. – Товарищ Ленин?

– Макиавелли.

– Умный, – с уважением заметил Жадов. – Из Италии небось? Наш товарищ-интернационалист?

– Из Италии. Только он в пятнадцатом веке родился.

– Ну вот! Значит, и тогда уже большевики были! – немедленно заявил Жадов.

Ирина Ивановна только улыбнулась.

Так или иначе, но Сергеева они держали и впрямь «близко».

Наутро двинулись дальше. И едва выступили, едва разгорелся весенний день, как Ирина Ивановна вдруг схватила ехавшего рядом с ней верхами Жадова за рукав: впереди поднимались столбы дыма. Что-то горело, горело обильно и дружно; и могла это быть только деревня, или, как говорят на Дону, «хутор».

Пятеро татарниковских казаков смотрели на пожарище в мрачном молчании.

Жадов приказал разворачиваться в боевой порядок. Вперёд отправились дозоры.

Шли теперь осторожно, все наличные пулемёты – в головах колонн.

Дороги словно вымерли, всё живое исчезло как по мановению волшебной палочки; ближе к полудню дивизия с трёх сторон приблизилась к тому месту, где поднимался дым.

…Это тоже был хутор, и немаленький – дворов под сотню. Сейчас он являл картину жуткого разрушения – всё сожжено, торчат закопчённые печные трубы, на улицах – трупы и людей, и скота, и даже собак с кошками. Множество стреляных гильз.

– Господи… – закрестился вдруг один из жадовких бойцов постарше. – Да что ж это такое творится-то, а?!..

– Бешанов, – едва выговорила Ирина Ивановна. Кажется, она с трудом удерживалась в седле. – Бешановские тут побывали…

– Обойти всё! – срывая голос, закричал Жадов. – Может, ещё кто живой есть…

Бойцы бросились выполнять. В громадном большинстве, но не все.

Сергеев и ещё кучка так и остались стоять, где стояли.

– Почему не исполняете приказ?! – Рука Жадова шарила по боку, где кобура.

– А ты их жалеешь, что ли, начдив? – фыркнул Сергеев. – Нашёл кого жалеть! Нагаечники, крапивное семя, мало они нам кровь пускали? Всех их в расход надо! Никого не щадить!

– Баб с ребятишками тоже? – тяжело и страшно спросил Жадов. – Скот вырезать, дома спалить, да? Так новую жизнь утверждать станем?

– Если надо, то и так. – Сергеев сплюнул. – А ты, начдив, контру жалеешь. Какой из тебя краском, к чёрту? Ну, чего глаза выпучил? Чего за «маузер» хватаешься? А ну-ка, ребята, давай!

«Ребят» вокруг Сергеева было десятка три. Все – из его бывшего полка.

Бум. Бум. Бум.

Сергеев опрокинулся на спину. Прямо посреди лба – небольшое входное отверстие от пули. Девятимиллиметровой пули, твёрдой рукой выпущенной из немецкого «люгера».

Рядом с Сергеевым упали, вопя и хватаясь за простреленные ноги, двое самых близких его корешей. Остальные поспешно отскочили, делая вид, что они тут совершенно ни при чём.

Ирина Ивановна Шульц подала коня вперёд.

– Ну, кто тут ещё такой дерзкий? Как видите, стреляю я неплохо и быстрее вас, мужиков.

Дерзких более не нашлось.

Подоспели жадовские проверенные бойцы, «харьковских» быстро разоружили.