Снайпер морской пехоты

Более чем в двадцати километрах к северо-западу от Дананга, если идти по реке до места, где Каде изгибается на север, а затем снова устремляется на запад, высится густо-зелёная гора Донгден высотою в три тысячи триста футов. У подножия Донгдена лежит узкая, круто изогнутая долина, которую пехотинцы из 3-го полка морской пехоты прозвали Слоновьей долиной.

Она получила это название в одну из ночей июня 1965 года, когда морпехи услышали с покрытых джунглями хребтов Донгдена, как где-то внизу затрубили слоны. В свете осветительного снаряда они увидели в долине караван из восьми слонов, тащивших крупнокалиберные орудия. Морпехи вызвали огонь корабельной артиллерии, и после двух пристрелочных выстрелов горизонт на востоке озарился светом от бортового залпа корабля, накрывшего долину и стёршего с лица земли вьетконговцев вместе со слонами.

Те слоны погибли у селения Намьен, главного в Слоновьей долине. Река там течёт на восток. А в двух километрах ниже по течению, где она сворачивает на юг, стоит селение Фонантхуонгха. А ещё двумя километрами ниже этой излучины река снова поворачивает на восток у селения Труонгдинь, где и кончается Слоновья долина.

Там, у восточной границы долины, горы сменяются холмами, а река широко разливается по рисовым полям, тут и там усеянная песчаными отмелями, и в итоге мутным илистым потоком вливается в залив Туран.

Темнота поглотила всё вокруг, когда Карлос Хэткок с Джонни Бэрком медленно пробрались по холмам к востоку от Донгдена и спустились в Слоновью долину там, где Каде, до этого места текущая на юг, делает поворот и устремляется на восток у Труонгдиня. Хэткок решил добраться до широкой излучины реки у Фонантхуонга, где долина широко раскинулась между густыми горными джунглями.

«До излучины два-три километра, — прошептал Хэткок Бэрку, когда они сделали остановку, чтобы изучить по карте этот участок длинной изогнутой долины. — Здесь нам будет тесновато — всего шестьсот метров для работы. А у излучины, где долина расширяется, сможем стрелять на дистанции до тысячи метров и, меняя позиции, получим открытые сектора обстрела на два-три километра в обе стороны по долине». Худощавый морпех выпрямился и с улыбкой сказал Бэрку: «Славная будет охота».

С тех пор как они отделились от группы капрала Перри, эти были первые слова, произнесённые вслух. На ходу они общались с помощью жестов и гримас.

В то самое время, когда Хэткок с Бэрком пробирались по краю долины у Зыонгдиня к широкой излучине, с запада в долину реки Каде вошли полторы сотни свежеобученных солдат и офицеров Северовьетнамской армии.

Рота СВА состояла в основном из шестнадцати-семнадцатилетних юнцов. Это были дети первого поколения нового общества, созданного Дядюшкой Хо. Они пошли в школу в коммунистическом государстве, образованном в 1954 году, и росли во времена доблестной борьбы повстанцев Вьетминя с Нго Динь Зьемом. 1 ноября 1963 года Зьема сбросил генерал Зыонг Ван Минь, и беспорядки продолжались до конца 1964 года. Казалось, что Национальный фронт освобождения и его Армия национального освобождения — Вьетконг — добьются в конце концов победы, и Вьетнам объединится. Но Миня сместили, и в страну пришли американцы, которые поддержали нового главу южного государства, генерала Нгуена Ван Тхиеу, и премьер-министра генерала Нгуена Као Ки. Южный Вьетнам наводнили американские войска.

Юные солдаты-коммунисты понимали, что война будет бушевать ещё не один год. Храбрости этим юношам было не занимать, но набраться боевого опыта они ещё не успели. Они были одеты в новёхонькую форму, на касках, похожих на панцири черепах, не было ни вмятин, ни царапин, а автоматы Калашникова выглядели так, словно их только что выдали со склада.

Они были совсем не похожи на типичных солдат Армии национального освобождения, которые ходили в рубашках и шортах цвета хаки или чёрных «пижамах», а стреляли из старых, видавших виды винтовок. Многие из этих бойцов годами не вылезали из джунглей, а оружие воровали или добывали в бою, или получали мелкими партиями из Лаоса, откуда люди доставляли его по горным тропам на собственном горбу.

Этими юнцами командовал офицер, который был лишь чуть-чуть опытнее их самих. Ему помогали несколько офицеров рангом пониже и сержанты, успевшие побывать в боях. У каждого офицера и сержанта на поясе висел пистолет — символ его начальственного положения.

Рота походным шагом[6] шла по рисовым полям, командир всё время шагал впереди. Старший из сержантов шёл за ним по пятам. Юный офицер, командовавший ротой, планировал соединиться со своим батальоном в джунглях к северу от Слоновьей долины, и решил не пробираться черепашьим шагом по труднопроходимым горам, а в ускоренном темпе провести своих людей по равнине. Так он мог сократить время в пути на несколько дней и быстрее доставить своему командиру бойцов, в которых тот отчаянно нуждался — батальон понёс сокрушительные потери в результате операций «поиск и уничтожение», проведённых против него непрестанно растущими силами американцев.