Снежные цветы

Отмёрзнув от места, я подхватила подол и со всех ног понеслась в комнату. Там была моя сумка, а в ней… хвала Вседержителю, догадалась прихватить книгу с собой, всё-таки вспомнила в последний момент! Там, в конце, был небольшой словарь. Выучила я не весь, и кто знает, может, это слово там было тоже. Во всяком случае, мне хотелось надеяться.

На лестнице я чуть не сбила с ног спускающуюся Дору, пробормотала сбивчивые извинения и побежала дальше. В спину мне понеслось требование поспешить, пора было отправляться дальше. Именно так я и собиралась поступить, но не прежде, чем загляну в книгу.

Сердце никак не желало сбавлять темп, в глазах было темно, но книгу я буквально выхватила и зашуршала потемневшими от времени страницами. Эара, эман, энниад… эссаада! Да, эссаада!

Ступень. Если верить книге, это слово означало всего лишь ступень. Я застыла, тупо глядя на ровные чёрные строчки. Кажется, автор чего-то не знал, ведь не просто же так лардэны столько говорили об этом, и даже ужасная клякса в стороне не осталась. В памяти всплыл старик, кивнувший на меня ещё в Рологе. Это совершенно точно было важно, но что это, бездна побери, всё значило?! И причем тут какой-то наследник?!

— Леди Айлирен! — второй раз за утро застучала в мою дверь Дора. — Пора, извольте поспешить!

* * *

Эстин попыталась со мной заговорить. Видимо, бесконечно поддакивающие Тамала с Лориной ей наскучили, захотелось чего-то нового. Я безразлично покивала в ответ на рассказ о прекрасном женихе, графе Туинском, ожидающем её дома. Даже рассказала, что пропустила прошлогодний бал из-за болезни, потому не была никому представлена и предложений не получала. Но мысли мои были слишком далеко, чтобы долго поддерживать беседу, и разочарованная Эстин вновь вернулась к собеседницам более благодарным.

Теребя в пальцах платок, я напряженно думала над подслушанным разговором. Если эссаада выберет… Так сказал Алланир, совершенно точно именно так. А Иреас, хоть и злился, и шипел ругательства, но никаких конкретных возражений не назвал. Отец Небесный, во что я здесь вляпалась?! Я ведь обычная девушка, невеста по расчёту в поисках богатого жениха, а у них на мне мало свет клином не сошёлся! Или именно что сошёлся? Но так не бывает!

— А если тебя кто-нибудь выберет?

— Что?

Очнувшись от раздумий, я посмотрела на Лорину, явно ожидающую моего ответа. Снова пустая девичья болтовня… но чем-то же надо занять время в дороге. И что толку перебирать вопросы, ответов на которые мне всё равно пока никак не найти?

— Если тебя выберет какой-нибудь лардэн, ты согласишься? — повторила девушка.

— Да, — пожала плечами я. — А разве предполагается, что мы можем отказаться?

— Разве нет? — фыркнула Эстин. — В крайнем случае, всегда можно сделать так, чтобы отказался он сам.

— Моей семье нужны деньги, — вздохнула Тамала.

— Моей тоже, — поспешила поддакнуть я. — К тому же, меня дома жених не ждёт, так что какая разница?

— Да уж, — неожиданно мечтательно вздохнула Лорина. — Если здесь жених будет такой, как этот рыжий…

— Он все-таки демон, — поджав губы, выдала Эстин. — Красив-то красив, но что будет дальше?

Следующий дружный вздох вышел неприкрыто разочарованным. Даже я, не удержавшись, присоединилась, хотя и знала чуть больше остальных. Соблазнять девушек Алланир умел, в этом ему не откажешь. И ничего необычного или пугающего он со мной не делал. Другой вопрос, почему я так легко ему поддавалась. Глупость моя или какая-то магия? А ещё он, между прочим, некромант, да. Сам сказал.

Воспоминание это чуть не заставило поморщиться. Девушек знатного происхождения магии не обучали, да и в семье у нас никого с даром давно уже не было, но кое-что я всё же знала. Некроманты имели дело с мёртвыми. И не только с духами, но и с трупами. Сущая мерзость. От мысли, что те же пальцы, что прикасались утром к моей коже, трогали и какого-нибудь не первой свежести покойника, мороз продрал по коже.

— Чёрненький тоже очень даже ничего, — безмятежно продолжила Эстин, не заметив моего застывшего лица. — Жаль только, что оба наверняка какие-то слуги. Но я тут гляжу, лардэны все хороши, так что и женихи, наверное, красавчики.

— Ага, — не удержавшись, выпалила я, — такие красавчики, что вынуждены покупать невест в другой стране за золото! Небось приснится этакий красавчик во сне — и подушкой не отмашешься.

Уж не знаю, зачем я это ляпнула. Разозлилась, наверное. И на Алланира, и на себя, и вообще на всё на свете. Некромант и некромант, что с того? Можно подумать, какой-нибудь игрок или пьяница лучше будет. Руки-то после мертвецов можно и помыть, а скотскую натуру никуда не денешь.

Девушки, выслушав мою тираду, разом приуныли. Похоже, подобные соображения не приходили в их прелестные головки. Истинные леди, что с них взять? Тоже ведь боятся, а мечтать о прекрасных принцах себе не запретишь.

— Шучу, — я постаралась весело улыбнуться, и это, кажется, даже получилось. — Все лардэны красивы, во всяком случае, по человеческим меркам.