Снова с тобой

Сморгнув слезы, Ноэль свернула в коридор, упиравшийся в застекленную дверь с табличкой: «Служба защиты детей округа Шохари». Ее сердце прыгало где-то в горле. В правой руке она несла пакет с новой Барби, упаковкой пестрых наклеек и десятком миниатюрных разноцветных заколок-бабочек, которые Эмма обожала. Она пришла слишком рано: до часа оставалось несколько минут. Привезет ли Роберт Эмму вовремя? Или опоздает, только чтобы помучить ее?

Войдя в комнату, она сразу же увидела возле стола свою дочь, поглощенную цветными мелками и книжкой с картинками, которые кто-то предусмотрительно предложил ей. Ноэль воспрянула духом.

Эмма подняла голову, и ее личико просияло.

— Мамочка!

На ней был ярко-желтый сарафан с оборочками и нагрудником в форме сердечка; темные волосы кто-то аккуратно заплел в две косички и завязал пышными розовыми бантиками — домашний обычай, явная любезность бабушки Ван Дорен. Спеша слезть со стула, девочка зацепилась пряжкой сандалии за кружевной подол сарафана и чуть не упала. Ноэль вовремя подхватила ее.

Она крепко прижала к себе дочь.

— О, детка! Ты знаешь, как сильно мама соскучилась по тебе?

Эмма высвободилась из объятий и широко развела руки.

— Вот так! — выпалила она.

Пожилая полная женщина с головой в мелких кудряшках, как у пуделя, и ярко-зеленом брючном костюме встала из-за стола и назвалась миссис Шефферт. Ноэль чуть не вывихнула ей руку в порыве благодарности, когда миссис Шефферт вместо того, чтобы остаться на своем посту, проводила их с Эммой в пустой кабинет и удалилась, оставив дверь приоткрытой. К счастью, Ноэль быстро поняла, что ее порыв будет выглядеть странно, а она не могла допустить, чтобы миссис Шефферт сочла ее поведение неадекватным.

Едва они остались вдвоем, Эмма заглянула в пакет.

— А что ты мне принесла, мамочка?

— Винтики и гвоздики, и щенячьи хвостики. — Это была давняя шутка, но Эмма заулыбалась ей.

Ноэль села на ковер, скрестив ноги, а Эмма сразу плюхнулась к ней на колени, причем так резко, что у Ноэль перехватило дух. Но она даже не поморщилась. Наблюдая, как пятилетняя девчушка роется в пакете, радуясь каждому подарку, Ноэль почувствовала себя счастливой.

Как ни странно, разлука не ожесточила Эмму. На большее Ноэль и не рассчитывала. Она не надеялась даже на такой подарок судьбы. Внезапно она поймала себя на желании говорить шепотом, чтобы не развеять чары.

Через полтора часа, когда Эмме надоело играть в принесенные Ноэль карты, она принялась причесывать длинные белокурые волосы Барби. С головой, сплошь утыканной заколками-бабочками, кукла напоминала пациентку, подготовленную для компьютерной томографии.

— Мама, а когда мы поедем домой, к бабушке? — вдруг спросила Эмма.

У Ноэль сжалось горло.

— О, милая… боюсь, не скоро. Во всяком случае, не сегодня.

Эмма вскинула голову, и ее чистые доверчивые голубые глаза затуманились.

— Почему?

«Потому, что твой отец — чудовище». Ноэль заморгала и принужденно улыбнулась. Ей показалось, что эту улыбку вырезали у нее на лице осколком стекла.

— Помнишь, как мы перебрались к бабушке сразу после того, как она вернулась из больницы?

Эмма живо закивала.

— Мы заботились о ней, потому что она была у доктора и ей сделали… рацию.

— Правильно, операцию. Но была и другая причина. Помнишь, я объясняла тебе, что мы с папой больше не можем жить вместе?

— Угу. — Похоже, Эмма воспринимала как само собой разумеющееся тот факт, что папы и мамы не всегда живут вместе. Примета времени, вздохнула Ноэль. В начальной школе Монтессори, где училась Эмма, почти у трети ее одноклассников родители были в разводе. — Папа сказал, что теперь все будет по-другому.

Ноэль с трудом сглотнула.

— А что еще говорил тебе папа? — Ей стоило немалых усилий говорить спокойным тоном.

— Что я побуду с ним, пока ты не вернешься домой. — Личико Эммы сморщилось так, что у Ноэль заныло сердце. — Мама, а когда ты вернешься?

— О, детка… — Со сдавленным возгласом Ноэль притянула дочь к себе и крепко обняла. — Ты помнишь, как бабушке было трудно самой ходить в ванную и мне пришлось помогать ей?

— Как когда ты мыла меня?

Ноэль пригладила ей волосы.

— Не совсем, но отчасти да. Вот и теперь бабушке не обойтись без моей помощи.

— А я умею помогать. Я сама буду мыть бабушку.

— Ты у меня помощница, — согласилась Ноэль, изнемогая от боли в сердце.

— Как в тот раз, когда я нашла бабушкино лекарство под кроватью. Она дала мне целый доллар и сказала, что я ищу вещи лучше всех.

— Ты во всем самая лучшая. — У Ноэль дрогнул голос. — Мы по-прежнему будем видеться. Как можно чаще.

— Знаю. — Эмма сползла с ее коленей и снова принялась расчесывать волосы Барби, что-то довольно мурлыкая себе под нос. Но едва Ноэль облегченно вздохнула — Господи, как отрадно было по крайней мере знать, что она сумела успокоить дочь! — Эмма снова спросила: — А может, поедем прямо сейчас, мама?

— Ты хочешь сказать — к папе?

Эмма решительно покачала головкой.

— Я хочу к тебе. — В ее голосе послышались капризные нотки.

— Прости, милая, это невозможно. Но я приеду за тобой, как только бабушке станет лучше.