Снова убивать

Оранжерея Вульфа приводила в изумление и более подготовленных людей, чем лейтенант Роуклифф. Например, Пьера Фракара, президента Французского общества растениеводства. Я заходил сюда сто раз в день и то не переставал поражаться, хотя и напускал на себя равнодушный вид. Конечно, в феврале орхидеи впечатляли куда больше, чем в октябре, но Вульф с Хорстманом научились каким-то образом менять время цветения, и теперь оранжереей можно было любоваться практически круглый год. Зайдя в первое отделение, где у нас росли гибриды одонтоглоссума, онцидиума и мильтонии, Роуклифф и его парень просто остолбенели. На стеллажах, сверкающих серебряной краской и никелированными уголками, на скамейках и полках красовались три тысячи орхидей, радуя глаз всеми оттенками зеленого, голубого, желтого и красного. Хотя период наиболее пышного цветения уже прошел, все равно тут было на что посмотреть.

– Вы, между прочим, не на выставке, – напомнил я. – За осмотр никто не платил. Так что пошевеливайтесь.

Роуклифф двинулся вперед. Он шел по центральному проходу, никуда не сворачивая, только один раз наклонился, чтобы заглянуть под скамейку. Я рассмеялся, но тут же прикрыл рот рукой.

– Простите, лейтенант. Я знаю вы выполняете свой долг.

Его гордо поднятая голова и расправленные плечи не могли скрыть очевидного: энтузиазм уже иссяк.

В следующем отделении, заполненном всевозможными разновидностями каттлей и лелий, над шеренгой горшков склонился Хорстман – он вносил в почву удобрения. Роуклифф скользнул по нему взглядом и ничего не сказал. Следовавший по пятам помощник, не удержавшись потянулся носом к крупному цветку.

– Если вы уловили приятный запах то это мой, – заметил я. – Они не пахнут.

Затем мы прошли нагретое солнцем теплое отделение и добрались до посадочного. Здесь было посвободней. Вокруг лежали кучи песка, торфа, сфагнума, черепки и горы горшков. Хоррокс, все такой же элегантный, что-то говорил Вульфу. А тот поливал из шланга горшки с лелиокаттлеями. Горшки стояли на досках, которыми был накрыт длинный ящик с осмундой. Вульф уже успел залить водой весь пол.

– Да, конечно, я вас понимаю, – говорил Хоррокс. – Это требует массы времени и труда.

Осмотревшись, Роуклифф подошел к ним поближе. Вульф закрыл кран и обернулся.

– Мистер Ниро Вульф, лейтенант Роуклифф, – представил я обе стороны.

– Очень приятно. – Вульф слегка кивнул и, посмотрев на парня, который остался у двери, поинтересовался: – А кто ваш спутник?

Мне понравился выбранный им тон – безучастный и чуть высокомерный.

– Это мой помощник, – ответил Роуклифф. – Вообще-то мы здесь не в гостях.

– Я догадываюсь. Но если вам не трудно, представьте мне его. Хотелось бы знать хотя бы по имени, кто посещает мой дом.

– Да? Его фамилия Лейденкранц.

– Вот как. – Вульф оглядел этого Лейденкранца и еще раз кивнул головой. – Очень приятно.

– Взаимно, – ответил тот, нимало не смутившись.

Вульф повернулся к Роуклиффу.

– Лейтенанта вам, очевидно, присвоили за усердие. – Он заговорил быстрее и глуше. – Можно вас попросить об одном одолжении? Передайте, пожалуйста, мистеру Кремеру, что Ниро Вульф провозглашает его королем педантов и упрямых ослов. – Он фыркнул, открыл кран и, наставив струю на горшки, обратился к Хорроксу: – Действительно, жизнь – это сплошные неприятности. Поэтому единственное, чего мы можем в ней добиться, это возможности выбирать между большей и меньшей неприятностью.

Беседу с Роуклиффом пришлось продолжить мне:

– Здесь есть еще комнатка садовника. Заглянем?

Он пошел за мной и не только заглянул в каморку Хорстмана, но еще и имел наглость зайти и проверить, нет ли кого в шкафу и под кроватью. После этого он окончательно сник. Но на обратном пути все-таки спросил:

– А где выход на крышу?

– Его нет. Все занято оранжереей. Но даже если бы и был – вы же все равно и сверху за домом следили. Или забыли об этом?

Он не ответил. Мы возвращались той же дорогой, что и пришли, и я замыкал шествие. Мистер Лейденкранц больше не пытался нюхать цветы. Я чувствовал, что меня подмывает расхохотаться, но держался начеку и уговаривал себя: «Погоди, дорогой, еще рано, они еще здесь».

– Пошли! – скомандовал Роуклифф своим ребятам, когда мы спустились из оранжереи на площадку третьего этажа.

– Я вроде какой-то шум слышал, – начал было один из них.

– Без разговоров!

Спускаясь за ними по лестнице, я подумал, что будет опрометчиво, если после стольких отвлекающих маневров я вдруг неожиданно замолчу. Поэтому до первого этажа я выдал еще несколько шуточек. В прихожей, прежде чем открыть дверь, я повернулся к Роуклиффу.

– Не обижайтесь на мою болтовню, лейтенант. Просто у меня сегодня настроение такое, с кем не бывает? Я прекрасно понимаю – вы всего лишь выполняли приказ.

– Спасибо за любезность, – ответил он с подобающей званию суровостью и непреклонностью. – Давай открывай.