Соблазн для возлюбленной

– Наверное, ты права. – Он задумчиво посмотрел на Ванессу. – Скорее всего, Альберт Ратбен пригласил так много юных девиц для того, чтобы предоставить сыну широкий выбор. Помолвка для него не главное. Главное – женить Дэниела. И если кто-то из молодых леди вчера сумел вскружить голову Дэниелу, отец будет этому только рад. Наследник – вот его главная цель!

Как будто Ванесса об этом не знала!

– Ты пытаешься расстроить меня?

– Ни в коем случае! – возразил Монти. – Просто тебя ждет огромное разочарование.

Выйдя в столовую к обеду, Ванесса узнала о визитерах, которые побывали в их доме в первой половине дня. Кэтлин не стала упрекать старшую дочь в том, что она пренебрегла гостями. Но сестры не смогли смолчать.

– О тебе спрашивали, – заявила Лейла.

– Я вычеркнула лорда Дантона из своего списка, поскольку он, похоже, больше интересуется тобой, – заявила Эмили.

– Не стоит его вычеркивать, – промолвила Ванесса. – Я даже не помню, танцевала ли с Дантоном вчера.

– Мне не нужны твои объедки, – бросила Эмили.

– Эмили! – одернула ее Кэтлин.

Снова в душе Эмили проснулась обида на старшую сестру. Похоже, девушка не могла контролировать свои эмоции. Ванесса поспешила направить разговор в мирное русло:

– Наша мама наверняка хочет сказать, что еще слишком рано бороться за потенциальных женихов и принимать серьезные решения, если уж на то пошло. Это был всего лишь первый бал, их будет много в сезоне!

– Да, именно это я хотела сказать, – согласилась Кэтлин, многозначительно взглянув на Эмили.

Но Эмили уже остыла и смиренно потупила взор. Вскоре Ванесса поднялась в свою комнату, решив поговорить с сестрой с глазу на глаз. Но для этого нужно было застать ее одну или, по крайней мере, придумать предлог, чтобы отослать куда-нибудь Лейлу.

К тому же сейчас Ванессу занимали более неотложные дела. Она решала, что надеть для очень важной второй встречи с наследником Ратбенов, – одно из самых красивых платьев, которое подчеркивало ее девическую скромность, или смелый наряд для верховой езды? Ванесса остановила свой выбор на изысканном темно-синем наряде.

До особняка Ратбенов было рукой подать. Когда карета остановилась, Ванессу снова охватило волнение.

– Ты сразу же ступай навестить леди Маргарет в ее покои, – сказала она матери, когда они вышли из экипажа. – А я останусь ждать в гостиной.

– Каким образом ты рассчитываешь встретиться с Дэниелом?

– Я попрошу дворецкого привести его ко мне.

– Так не принято…

– Я не желаю пускать события на самотек! Нам с ним нужно поговорить наедине. Возможно, на его поведение влияет присутствие посторонних, именно поэтому он был так груб вчера вечером.

Кэтлин кивнула:

– Если он снова пренебрежет твоим обществом, разрешаю тебе вернуться в карету. Некоторые вещи нельзя прощать!

Кэтлин постучала в дверь дома молоточком. Им открыл дворецкий и пригласил войти в роскошную прихожую. Ванесса на негнущихся от волнения ногах поднялась по ступенькам парадной лестницы. Слишком многое зависело от второй встречи с Дэниелом. Она понятия не имела, что скажет ему. Знала одно: ее обращение должно быть четким и веским.

Глава 33

– О боже, мне снова придется слушать щебет юной девицы!

Ванесса напряглась, услышав голос Дэниела в коридоре. Он остановился в дверях гостиной, с неприязнью глядя на нее. Неужели она действительно ожидала, что после вчерашнего вечера этот человек проявит чудеса любезности? Он наверняка удивился бы, если бы узнал, что она нарушила все правила приличия, попросив дворецкого позвать его в гостиную. При этом Ванесса не назвала ни своего имени, ни цели визита.

Дэниел был одет не для приема гостей. Без сюртука, в наполовину расстегнутой рубашке, он выглядел необычайно привлекательно. Ванесса вынуждена была признать это. Она обрадовалась, ведь красота могла стать причиной, пусть и единственной, побуждающей ее выйти за него замуж. Блэкберны не уступали Ратбенам в богатстве и знатности. Пусть люди сочтут ее поверхностной и легкомысленной, увлекшейся красотой Дэниела, Ванессе это было безразлично. Главное, чтобы отец вернулся домой.

Она скромно сидела на диване и не поднялась, чтобы протянуть ему руку. Это дало бы Дэниелу еще одну возможность пренебречь ею. Ванесса боялась, что эта встреча не обойдется без скандала.

Видя, что девушка не вскочила и не выбежала из комнаты в слезах, как он рассчитывал, Дэниел сказал:

– Если вы приехали, чтобы нанести визит моей матери…

– Мы с вами познакомились вчера вечером, – перебила его Ванесса.

– Правда? Я не помню, но моя мать принимает гостей в своих покоях наверху.

– Я знаю. Моя мать сейчас у нее.

– Тогда почему же вы здесь?

– Я решила, что мне будет скучно с дамами. К тому же я приехала, чтобы повидаться с вами.

– Зачем?

– Так уж получилось, что молодые холостяки вчера вечером не произвели на меня особого впечатления. Мне нравятся мужчины постарше.

– Тогда дождитесь моего отца. Он уехал в клуб, но скоро должен вернуться.

Была ли это издевка или Дэниел действительно был тупым и не понял ее намека? Ванесса решила говорить прямо, без обиняков.

– Я обожаю красивых мужчин старше меня.