Сочинения в трех томах. Том 1

За ужином Генрих узнал историю доктора. Он эльзасец, уроженец Страсбурга, где с успехом занимался медициной. Любовь к ботанике увлекла его в Новый Свет. Сначала он изучал растительность на западе Соединенных Штатов, потом стал углубляться в северо-восточные пределы, тогда еще мало исследованные, чтобы изучить тамошнюю флору и классифицировать ее. Рихтер провел несколько лет в долине Миссисипи. Примкнув к каравану, шедшему из Сент-Луи, он дошел с ним через степи и пустыни до оазиса Новой Мексики. Во время своих ученых странствований по берегам Дель-Норте он встретился с охотниками за черепами и просил у Сэгина позволения примкнуть к ним, чтобы иметь возможность попасть в такие места, которые оставались до сих пор совершенно чуждыми естествоиспытателям. Просьба его была уважена, так как взамен того он, доктор, мог оказать важные услуги отряду. В продолжение двух лет он не расставался с Сэгином, сделался его лучшим другом и был введен в его семейство. Там он пребывал в промежутках между походами. Доктор вполне оправдал оказанное ему доверие, у него была твердая воля и доброе сердце. Он разделял с Сэгином опасности и умел хранить его тайны, он с удовольствием руководил образованием Зои и умел успокаивать жену Сэгина, когда та допрашивала его об отлучках мужа. Среди такой беспокойной жизни доктор сумел сохранить веселый нрав. Его мечтой было появление в свет обширного труда — описания еще незнакомой ученому миру флоры.

Ужин запили бутылкой местного вина. Этого вина, а равно и водки в лагере был достаточный запас. Веселый шум, доносившийся извне, доказывал, что водки не жалели.

Отряд был готов к выступлению еще до рассвета. При первом звуке рожка двинулись, переехали вброд речку, затем миновали лес и вступили в песчаные степи, тянувшиеся на восток, к Мимбрским высотам. Сыпучий песок был так глубок, что лошади уходили в него чуть не до колен.

Ехали, вытянувшись в длинную нитку, как это делают индейцы: такое расположение всего удобнее и благоразумнее не только в узких проходах и лесных тропинках, но и в степи.

Шли целый день, так как песчаная местность не располагала к остановкам. После обеда на горизонте показалась черная линия; к закату солнца добрались до нее. Это был каштановый лес. Отряд вступил в него и скоро добрался до светлого ручья, на берегу которого предполагалась ночевка.

Палаток не было, их оставили на месте и спрятали в лесу, так как нельзя было тащить в поход слишком много багажа. У каждого был плащ, служивший и одеялом. Зажгли огни, изжарили мясо, после ужина все улеглись.

На другой день поднялись рано, опять по первому звуку рожка: отряд имел военную выучку и слушался сигналов. Наскоро приготовленный завтрак был проворно съеден, затем тронулись в дальнейший путь.

Следующие дни не ознаменовались ничем особенным. Ехали по равнине, покрытой шалфеем, кактусами и креозотом, издававшим одуряющий запах. На четвертый день расположились на берегу ручья под названием Коровий Глаз. Это была граница. На востоке возвышалась гора Пиньон, мимо которой пролегала военная дорога апахов.

Сэгин имел намерение спрятаться у подошвы горы в известном ему одному месте и там выждать, когда индейцы пройдут. Но при выполнении этого плана встретилось важное препятствие. Чтобы достигнуть горы, необходимо был пересечь тропу индейцев. Как скрыть при этом от зорких индейцев следы целого отряда?

Сэгин воспользовался остановкой, чтобы созвать всех людей на совет.

— Рассыплемся по равнине и в разных местах перейдем в одиночку их тропинку. Они не обратят внимания на рассеянные кое-где следы, — предложил один.

— Как бы не так, дожидайся! — сказал другой. — Найди мне, пожалуйста, индейца, который, увидав след лошади, не проследил бы его до конца. Если ты найдешь такое чудо, я готов отдать тебе столько золота, сколько он будет весить.

— Можно для этого перехода завернуть во что-нибудь ноги лошадей.

— Это еще хуже, — возразил Гарей. — Я пробовал однажды это средство и едва не лишился скальпа. Разве только слепого индейца можно поддеть на такую хитрость.

— Они вовсе не так осторожны, когда отправляются на войну, — сказал еще кто-то, — и я не вижу, почему бы нам не прибегнуть к этому средству.

Но большинство охотников было на стороне Гарея. Обилие замаскированных следов непременно наведет индейцев на мысль о засаде. Однако что же предпринять?

Рубе, до сих пор только слушавший других, издал свое обычное восклицание: пш!..

— Ну, говори, что придумал, — сказал ему Гарей.

— Прежде всего скажу, что все вы самые наивные ребята. Я сделаю так, что лошади перейдут тропинку, не оставив никакого следа и не возбудив никакого подозрения у индейцев.

— Как же ты это сделаешь? — спросил Сэгин.

— Сейчас объясню, капитан; но скажите на милость, зачем нам переходить эту дорогу?

— Чтобы спрятаться в горах.

— Но как же мы там проживем без воды?

— У подошвы горы есть источник.

— Знаю; но, проходя этим местом, индейцы пойдут к нему, чтобы наполнить свои меха. И вот чего Младенец вовсе не понимает: как вы скроете свои следы около ручья?