Солнечное перо

Бармен выглянул в зал. Его осунувшееся немолодое лицо сделалось угрюмым и серым. Антия присела на край трехногого табурета и поняла, что готова расплакаться от отчаяния и страха.

– Почти сразу, как появились, – едва слышно откликнулся бармен, вернувшись в подсобку. – Им пришлось по душе наше пивцо, а сами они его не переваривают. Только вот так, опосредованно. Потом труп приберут и вернутся через пару дней. – Он посмотрел на Ардиона с такой отчаянной надеждой, что сердце Антии пропустило удар. – Вы ведь спасете нас, правда?

«Он всегда этим занимался, – подумала Антия. – Вот все и видят в нем спасителя – пусть жестокого, пусть беспощадного, но спасителя. Когда-то он избавлял мир от демониц. Теперь должен избавить от гривлов. Ничего не изменилось».

– За этим я и пришел, – ответил Ардион. Из зала донесся тоскливый всхлип – с таким душа отделяется от тела – а потом упало что-то тяжелое. Лицо бармена исказило судорогой.

– Осушили, – сказал он, и в это время по стойке застучало сразу несколько ладоней, требуя внимания. Бармен сразу как будто постарел и осунулся – он вернулся в зал, а Ардион сделал шаг в сторону, встав за пивными бочками так, чтобы его не было видно.

– Гри-влаэли довольны, – услышала Антия влажное хлюпанье. Вот, значит, как звучит человеческая речь, когда ее используют гривлы. – Возьми свою награду, чиш-ка.

«Чишка», должно быть, было сокращением от «человечишки». Антия содрогнулась от брезгливого презрения, густо смешанного с ненавистью. Послышался еще один всхлип, и голос другого гривла произнес с причмокиванием:

– Кто там? Чую жар. Чую смерть.

На мгновение Антии показалось, что она окаменела. Какая-то часть ее разума захлебывалась в истерическом вопле: «Бегите! Спасайтесь! Учуяли! Поймали!» Ардион прислонился к бочкам, прикрыл глаза, и вокруг его пальцев начали закручиваться золотые смерчи. Но та часть Антии, которая оставалась на удивление спокойной и равнодушной, нетерпеливо махнула ему рукой, приказывая замереть и не делать лишних движений.

Ей надо было действовать, и чем скорее, тем лучше. Торопливо подхватив и повязав фартук, который болтался на крючке, Антия вынырнула из подсобки в зал.

Троица гривлов стояла возле стойки. Покачивалась. От них несло пивом и мерзким духом гнилой рыбы. Пьяница, которого они осушили, свалился со скамьи на пол, от него разлилась лужа мочи, и Антия ощутила искреннюю жалость и боль.

Мертв? Наверное…

– Я тут, добрые господа, судомойка, – пролепетала она таким слабым голосом, каким прислуге положено говорить с хозяевами. Отчаянная надежда придавала ей сил, хотя страх был таким, что ноги подкашивались. – Ваша правда, приболела, а он, – Антия мотнула головой в сторону бармена, который стал уже не бледным, а каким-то серым, – отпустить меня не хочет. Говорю: дай хоть денек отлежаться, чтобы жар-то спал! Нет, говорит, выходи работать, лентяйка. Ну вот я и работаю, посуду вот домыла.

«Жар и смерть, – подумала она. – Я больна, у меня жар. Я – иномирянка, болезнь и гибель для Ашх-Анорна». Хотелось надеяться, что гривлы испугаются местной заразы и свалят отсюда поскорее и подальше. Маленькие глазки гривлов уставились на нее, и Антии почудилось прикосновение липких пальцев к лицу. Она стояла, опустив голову, старательно рассматривая грязные половицы и мысленно напевая старую детскую песенку: «Шла домой в лесу густом, тирли-та, тирли-да, вижу зайку под кустом, тирли-дирли-да…» Потом гривлы издали дружное скрежетание, один из них, видимо главный, махнул рукой, и они подались к выходу. Антия отважилась посмотреть им вслед: вот поднимаются по лестнице, вот вываливаются на улицу, вот разражаются свистящими трелями и щелканьем – должно быть, смеются.

Бармен рухнул на табурет почти без сил, устало провел ладонью по редким рыжеватым волосам. Из подсобки выглянул Ардион – золотые смерчи угасали возле его рук, и Антия отстраненно подумала: «Если бы он запустил это дымное золото в гривлов, то тут камня на камне бы не осталось».

– Ловко ты это придумала, – одобрил он, бросил взгляд на лежащего пьяницу и вздохнул. Бармен шмыгнул носом, указал на две тусклые золотые монеты на стойке и сказал:

– Вот столько стоит высушенный человек. Чишка – так они нас называют.

Значит, ее догадка о «человечишке» была верна. Ардион брезгливо придвинул к себе монетку кончиком пальца – Антия увидела небрежно отчеканенную жабу.

– Ладья моего отца по-прежнему в холмах? – спросил Ардион. Бармен кивнул.

– Да. Я не слышал, чтобы ее находили. Гривлы заплатили бы тысячу раз по столько, если бы им ее показали. Они ненавидят все, что связано с Солнечным кормчим.

«Почему же ты не расскажешь, где ладья? Смог бы хорошо заработать», – подумала Антия. После вчерашней истории с Файзуном она везде и во всех подозревала предателей и предательство. Ардион посмотрел на бармена с нескрываемым теплом и спросил:

– Ты все еще не хочешь летать?

Бармен печально улыбнулся. Его волосы на мгновение налились солнечным светом и погасли. Антия удивилась: неужели этот человек, полный тоски и внутренней обреченности, какой-то родственник Ардиона?