Солнце над Бабатагом

Неподалеку сверкнул огонек, потом тонко прогудел рожок стрелочника. Паровоз, откликнулся мощным заливисто-торжествующим ревом и, накатываясь на тьму всей своей громадной, шипящей и дымящейся медленно вращая большими колесами и шумно выбрасывая тугие клубки белого дыма, протащил поезд вдоль залитого электрическим светом вокзала.

— Каган, — сказал Лихарев. — Часа через три будем в Каттакургане… Я пройдусь немного.

Он вышел на перрон и направился к книжному киоску.

Мухтар продолжал что-то бормотать нараспев.

— Что, все грызешь? — Алеша с добродушным выражением на скуластом лице посмотрел на товарища. — А ну, прочти, что ты там…

— На-ша ро-та сила на-ро-да, — прочел Мухтар по складам.

— Здорово! А вот… — Алеша не договорил: раздался дикий визг лошадей. Хайдар схватил зубами за холку рыжего коня Лихарева.

— Стоять! Стой, дьявол!!! — вскрикнул Алеша. Он подскочил к жеребцу и шлепнул его по мягким губам. — Мухтар, что же ты? А!.. — выругался он на юношу, который не совсем ловко схватил недоуздок Хайдара.

Мухтар побледнел.

— Ты что сказал? При чем тут моя мать! — заговорил он горячо. — Мать меня под сердцем носила! Другим плохим хоть сто раз называй. А мать трогать не смей… Понимаешь?.. А то не быть тебе моим другом!

Алеша хорошо понял, как он оскорбил юношу.

— Друг, прости, — сказал он, беря руку Мухтара. Ведь я не нарочно. С языка сорвалось. Уж такая привычка проклятая. Чисто беда! Прости. Больше не буду.

— Что это вы тут? — спросил Лихарев, появляясь в дверях и оглядывая взволнованные лица товарищей.

Да так, ничего, товарищ комбриг, — сказал Алеша, отводя глаза в сторону. — Кони вот подрались:

— Не покалечились?

— Нет, ничего.

Лихарев развернул купленную им газету, и присел на тюк сена.

— Товарищ комбриг, долго будем стоять? — поинтересовался Алеша.

— Минут тридцать.

— Лошадей напоить? — предложил Мухтар.

— Правильно, — согласился Лихарев. — Алеша, берите ведра, тащите воды. Кран недалеко.

Мухтар схватил ведро и выскочил первым. Но Алеша задержался умышленно.

— Товарищ комбриг, — сказал он.

— Ну?

— Мухтар-то на меня рассердился, чисто беда!

— Почему?

— Я нечаянно на него крепко выругался.

— Э, брат, нельзя, — Лихарев осуждающе покачал головой, — Мусульмане не терпят такой брани. Это, конечно, очень благородно с их стороны. И ты, смотри, воздержись от этаких слов, а не то потеряешь товарища.

— Да я уж и сам не рад, товарищ комбриг. — Алеша взял ведра, выбрался на перрон и направился к крану.

В эту минуту к Вагону подошел высокий, несколько сутуловатый военный лет сорока, с удивительно приятной внешностью. Он держал небольшой чемодан и целый ворох бумажных пакетов, прижимая их обеими руками к груди.

— Минуточку, товарищ, — начал он, оглядывая Лихарева светлыми голубыми глазами.

— А что такое? — спросил тот, поднимая голову от газеты.

— Нельзя ли с вами доехать до Каттакургана?

— А разве в поезде негде?

— Все забито. На подножках сидят, а у меня вот пакеты. Минуточку, может быть, вы сомневаетесь? Я могу: Документы…

— Я вам и так верю, — сказал Лихарев. — Проходите, садитесь, — он показал на свободный тюк прессованного сена.

Не спеша, с хозяйственной домовитостью Петр Дмитриевич Седов разложил свои вещи. Оглядевшись, он устроился на предложенном ему месте и, сложив руки, стал молча рассматривать Лихарева. Потом взгляд его скользнул в открытую дверь, и он увидел усатого кавалериста в небрежно накинутой на плечи шинели. Кавалерист с видом, полным достоинства, сидел на фанерном бауле как раз напротив вагона. Малиновая бескозырка, сдвинутая на самое ухо, свидетельствовала о его принадлежности к туркестанской коннице. Он с таким аппетитом ел вяленую рыбу, раздирая ее руками, что Седов почувствовал голод.

Лихарев бросил быстрый взгляд на него. Ему с самого начала показалось, что они уже где-то встречались, но где именно, он никак не мог вспомнить…

Мухтар и Алеша вернулись и напоили лошадей. Потом по молчаливому знаку Лихарева Алеша сбегал за кипятком.

Поставив чайник, ординарец достал из сундучка полотенце, расстелил его на тюке, поставил две железные кружки, а из кармана вынул небольшой кусочек сахару, с которого прежде чем положить, заботливо сдул приставшие хлебные крошки.

Мухтар, покопавшись в висевшей на боку кожаной сумке, поставил рядом с кружками фарфоровую пиалу, видимо, уже побывавшую в руках искусного мастера и скрепленную в двух местах медными скрепками.

Все больше приглядываясь к командиру и его спутникам, Петр Дмитриевич видел и чувствовал, что между ними установились те заботливые отношения, которые складываются среди людей в боевой обстановке, когда приходится делить лишения, горе и радость.

Держа кружку обеими руками, Алеша шумно прихлебывал чай, и Седов невольно подметил во всей его повадке что-то медвежье.

— Чаю хотите? — взглянув на Седова быстрыми серыми глазами, спросил Лихарев.

— С большим удовольствием, — проговорил Петр Дмитриевич с такой готовностью, что Лихареву даже стало неловко: его спутник, видимо, был застенчив, следовало заговорить с ним раньше.

— Только вот прошу извинить, — он показал на вынутый Алешей кусочек сахару.