Сорок одна хлопушка

– Управляющий Лань, – сказала мать, – этот ребёнок не хочет ходить в школу, желает пойти работать на мясокомбинат.

– Вот как? – со смехом обратился ко мне Лао Лань. – Ну-ка говори правду, почему хочешь бросить школу?

Я набрался духу и выпалил:

– От того, чему учат в школе, нет никакой пользы, потому что очень хорошо чувствую мясо, я могу слышать, как оно говорит.

Замерев на миг, Лао Лань громко расхохотался, а отсмеявшись, сказал:

– Необычный у тебя талант, Сяотун, наверняка есть ещё какие-то особые способности. Не хочу тебя обидеть. Но в школу ходить, наверное, всё же надо?

– Ни за что туда не пойду, – сказал я. – Заставлять меня и дальше ходить в школу – значит тратить впустую мою жизнь. Я каждый день пролезал через сточную канаву на мясокомбинат посмотреть и обнаружил немало проблем. Если вы разрешите мне пойти работать на комбинат, я помогу решить их.

– Хватит болтать ерунду, отправляйся спать, – нетерпеливо произнёс отец, – нам тут нужно кое-что обсудить.

Я вздумал было сопротивляться, но отец посуровел и рыкнул:

– Сяотун!

Бормоча себе под нос, я пошёл во внутреннюю комнату, сел на недавно приобретённый стул красного дерева перед каном, откуда было слышно и видно каждое движение в комнате снаружи.

Вертя в руках стеклянный бокал с вином на высокой ножке, Лао Лань холодно спросил:

– Старина Ло, Юй Чжэнь, вот скажите, если мы будем так действовать, с прибылью будем или в убытке?

– Если цены на мясо не поднимутся, то, конечно, с прибылью, – задумалась мать. – Не станут же их повышать из-за того, что в нашем мясе не будет воды.

– Насчёт этого я к вам и пришёл. – Лао Лань отпил глоток вина. – Последние несколько дней мы с Хуан Бао мотались по ближайшим мясокомбинатам уезда, выдавая себя за барышников, чтобы посмотреть их продукцию, и обнаружили, что воду в мясо впрыскивают все.

– Но мы же во всеуслышанье перед лицом руководителей торжественно заявили… – негромко проговорил отец. – Это сколько с тех пор дней прошло? Я всё ещё слышу эти слова.

– Дружище, – продолжал Лао Лань, – а как быть? Таков нынешний рынок, ты вот не хочешь впрыскивать воду, я тоже не хочу. Мы не будем этого делать, а остальные будут – вот мы и останемся в убытке, придётся закрывать лавочку.

– Нужно придумать что-то другое, – сказал отец.

– Говори, – сказал Лао Лань, – есть ли какой другой выход. На самом деле я хотел бы, честное слово, сделать что-нибудь, и, если у тебя есть хороший способ на примете, я решительно за отказ от воды.

– Мы можем обратиться в соответствующие органы и сообщить о предприятиях, которые впрыскивают воду, – еле выдавил отец.

– Разве это выход? Эти организации, о которых ты говоришь, гораздо лучше, чем мы, контролируют ситуацию, они знают всё, кроме того, что с этим делать, – ледяным тоном произнёс Лао Лань.

– Как говорится, краб переходит речку – плыви по течению, со всеми, – сказала мать. – Если все впрыскивают воду, а мы нет, то это будет говорить о том, что мы дураки и только.

– Мы можем поступить по-другому, – сказал отец. – Почему бы нам не забивать скот?

– А что мы ещё можем, кроме забоя скота? – холодно усмехнулся Лао Лань. – Это наша сильная сторона. Так и скажи, что ты – мастер оценивать скотину, это же главная составляющая забоя.

– А что я? – сказал отец. – Я ни на что не годен.

– Ни у кого нет других способностей, – сказал Лао Лань, – но мы забиваем скот, и это наше преимущество. Хоть и впрыскиваем воду, но по сравнению с ними делаем это более искусно.

– Не забывай, Ло Тун, – добавила мать, – мы вообще не можем торговать себе в убыток.

– Вам всем нужно не забывать, вот и не забывайте, – сказал отец, – лишь бы Лао Хань со станции проверки качества и его команда не ставили нам палки в колёса.

– Пусть только попробует, – сказал Лао Лань. – Этого пса мы сами выкормили!

– Гримасничающая мартышка, готовый оскалиться пёс! – бросил отец.

– Вам нужно лишь не бояться и работать, а с Лао Ханем я всё улажу. Разве нам ещё не пора играть в мацзян? – сказал Лао Лань. – По сути дела, с ним всё ясно, станция контроля и построена из-за мясокомбината: если будет существовать комбинат, будет существовать и станция.

– Ничего такого я сказать не хотел, – сказал отец. – Но надеюсь, мы не будем вбрызгивать в мясо формалин.