Сосна зимой

Внутренние новости радовали меньше. Когда из первых областей начали приходить результаты общих экзаменов, я не удивилась, что победителями становились только дети аристократии – всё-таки у них в целом подготовка и должна быть куда сильнее. Но когда на всю огромную страну нашлось только две области, в которых образованные простолюдины прошли испытание и были рекомендованы к допуску на столичные экзамены (по одному человеку на каждую область), я заподозрила неладное. Уж слишком это походило на саботаж на местах. Так что я вызвала к себе настоятеля Тами и поделилась с ним своими подозрениями. Тот, ознакомившись со статистикой, со мной согласился и вызвался лично проехать по областям и перепроверить результаты и даже, если придётся, проэкзаменовать кандидатов заново. Но понятно, что в одиночку он не справится, так что нужно было подобрать других людей. Тех, что будут достаточно беспристрастны, чтобы судить по качеству сочинений, а не по происхождению их авторов.

Впрочем, пусть этот вопрос решает он сам. Не зря же он выискивал людей, готовых преподавать в школах для простолюдинов. Вот пусть и представит список рекомендаций, а я подмахну.

За проверкой документов настало время для аудиенций. Ничего особенного, обычная рутина: обсудить назначения, проверить, как там дела с поставками в армию, дать возможность объясниться по поводу расхождений в цифрах. Последним в списке шёл Кей.

– Ваше величество, – мне на стол легла папка, – вы помните воззвание Эльма к армии, которое нам удалось перехватить? Мои люди нашли место, где оно было изготовлено.

– А разве его отпечатали не в Южной империи? – удивилась я. Хотя с чего я взяла, что листовки обязательно должны приехать из-за границы? Подпольная типография много места не занимает.

– Вероятно, часть этих возмутительных бумажек печатается на юге, – неохотно отозвался Кей. Видно было, что невозможность разом прихлопнуть все источники заразы изрядно его задевает. – Но вести их через заставы рискованно, а этих писулек нашим врагам нужно много. Так что проще и безопаснее наладить печать прямо в тех местностях, где их распространяют. Больше всего их ходит по Лимису, и нам удалось вычислить источник – им оказался подвал одного частного дома в Сейя, главном городе округа. К сожалению, Лимису – это тот округ, в котором начальствовал Руэ Чжиорг. И в тамошних воинских частях его очень хорошо помнят.

– А при чём здесь он?

Кей потянулся к папке, вынул один лист и протянул мне:

– Это один из образчиков того, что мы там нашли. Взгляните, ваше величество.

Я взяла лист толстой волокнистой бумаги и вчиталась в немного смазанные иероглифы. Да это целый памфлет, пусть и короткий. И говорится там…

Я прикусила губу. На листовке чёрным по белому, вернее, по серому, было написано, что императрица Фэй вступила в сговор со степняками, чтобы оклеветать и погубить отважного и невинного гуна Вэня.

В нескольких предложениях была изложена вся предыстория наших с ним взаимоотношений. Несомненно, писал человек осведомлённый. При этом об участии гуна в нескольких заговорах не было сказано ни слова, зато были помянуты его поддержка, оказанная мне как во время отсутствия Тайрена, так и после мужниной смерти. Не забыли упомянуть, как Вэнь помог разоблачить покушение на его величество Ючжитара (Эльм при этом был деликатно не упомянут, словно и не он стоял тогда за всем), и указано, что благодарностью за спасение императора для гуна стала ссылка. Ну и последний аккорд – дело, сфабрикованное против него общими усилиями императрицы-регента и тех самых варваров, против которых воевал гун Вэнь, и против которых империя борется сейчас.

Я скомкала листок. Да, если смотреть на события со стороны, всё написанное выглядит весьма правдоподобно. Но откуда они узнали? О моей короткой дружбе с послами степи против Вэня не знал даже Кей. Только Шэн Мий, предложивший идею, я да сами послы. Могли о чём-то догадываться слуги, тайком приводившие степняков во дворец. И всё.

Или Эльм и те, кто ему помогал сочинить это всё, просто тыкали пальцем в небо и случайно попали в точку?

– Многие ли это читали?

– Боюсь, что многие. Я отдал приказ проверять во всех гарнизонах, на всех заставах и воротах, отправил инструкции в армию, но невозможно обыскать каждого солдата или горожанина.

– Невозможно, – эхом отозвалась я. – А что говорят те, кто печатал эту гадость? Откуда они брали тексты?

– Текст им привозил в готовом виде какой-то человек, имени которого они не знают. Это просто семья резчиков по дереву, которая влезла в долги, и однажды им предложили тайно заработать. Предложил, к слову сказать, знакомый чиновник. Мы, разумеется, его арестовали, и он действительно болеет за дело Эльма, но сочинителем текстов не является. Готовые воззвания привозил странствующий монах, которого в Сейя как раз не оказалось. Когда вернётся, неизвестно.

– И вернётся ли вообще, – закончила я. Зная Кея, можно не сомневаться, что искать монаха он будет, да что толку? Ведь и монах, к гадателям не ходи, это не сочинил. Источник заразы сейчас на Юге, и дотянуться до него…