Спасти Феникса

Горячий комок подступил к ее горлу. Она вспомнила, сколько раз Па отдавал ей свой ужин. Сколько раз она давилась плесневелым хлеблином или жевала пригоршню мяты только для того, чтобы не думать о голоде и хоть как-то дотерпеть до следующего причастного.

– Вон губернатор Кувимир, – шепнул принц Жасимир, и облегчение вспыхнуло в его голосе, как золотая пыль.

Ну разумеется, впереди она увидела человека, наблюдавшего за их приближением с балкона внутреннего дворика: шея и грудь поблескивают ожерельем с пластиной, гордо несущей пернатую губернаторскую эмблему. Живот Фу свело, словно гаечным ключом закрутили.

Почти конец.

Она нашла правильную резьбу. Повозка катилась дальше.

Дорожка уводила вверх, к мраморному мосту, протянувшемуся между землей и крепостью, над стремниной, где река встречалась с резервуаром. Вдоль поручней стояли нефритовые статуи мертвых павлиньих богов. Губернатор Кувимир по-прежнему ждал над двориком по другую сторону, вцепившись в балюстраду обеими руками.

Когда Фу шагнула на мраморный мост, гвозди сандалий издали особенно мерзкий звук. Позади стучали колеса повозки, быки беспокойно мычали, а их подковы клацали и безжалостно скрежетали. Царапающих звуков над водой становилось больше с каждой Вороной, ступавшей по камню.

Кто-то похлопал ее по плечу.

– Фу. – Голос Тавина был почти неслышен. – Что-то не так.

Она оглянулась и обнаружила лордиков справа от себя. Они шли по-прежнему так, будто владели крепостью.

– Что?

– Лорд-губернатор должен был спуститься, чтобы поприветствовать нас.

– Ты считаешь, он выйдет навстречу Воронам? – Подлец хохотнул, как залаял.

– Говорю вам… – Тавин повысил голос.

Она повернулась, чтобы цыкнуть на обоих…

И застыла.

Их соколиный эскорт выстроился позади поперек моста – колючая стена между Воронами и единственным путем к отступлению.

Фу услышала шум потасовки и резко обернулась. Подлец уже вытолкнул лордиков перед повозкой, сорвав маски с себя и с них.

– Они здесь! – крикнул он. Па выругался и натянул поводья. – Я сделал то, что вы хотели…

Стрела, тихая и мгновенная, вонзилась Подлецу в глаз. Он рухнул на землю.

Мир замер. Фу смотрела на невероятный ворох черной ткани с руками и ногами, который только что был Подлецом.

Вторая стрела просвистела мимо, ужалив ее обжигающей болью повыше локтя и ударившись в мрамор. Она вскрикнула.

По мосту, как раскат грома, прокатился рев:

– Королеве он нужен живым!

– За повозку! – заорал Па, срываясь с места кучера.

Еще одна стрела угодила в быка. Тот взвыл и дернулся вперед, наскочив на товарища по несчастью и рванув повозку с визжащей Блевоткой так, что ее занесло вбок.

Кто-то ухватил Фу за руку и затащил под содрогающуюся повозку. Новый крик вспорол воздух. На сей раз это было похоже на Негодницу.

Появился Па, сжимавший в кулаке связку зубов.

– Это не… Должно быть, он перешел к Русане… – Рука Тавина по-прежнему держала ее. Второй он прижимал стоявшего на коленях Жасимира к земле, где его не могли достать стрелы. – Нам надо выбираться…

Па покачал головой.

– Я меченый, – сказал он, с леденящим спокойствием срезая связку вождя. – Те Стервятники смогут следовать за моим колдовским знаком через все двенадцать печей. «Нам» тут уже нет места, лорд Сокол.

Па перебросил связку через повозку и закрыл глаза.

Два зуба Фениксов с ревом ожили в ощущениях Фу. Последовал страшный треск. Взрыв жара. Стена пламени смела мост, окружая Ворон.

– Есть только вы, – сказал Па.

Когда, а не если.

Наконец Фу с ужасом поняла.

Она с трудом нашла слова:

– Па… нет…

– Выбирайтесь отсюда, уходите так далеко, как только сможете. – Он сунул ей сломанный меч, и она возненавидела его, его тяжесть, возненавидела внезапную вспышку двух смертоносных лезвий в своих руках. – Оставайтесь невидимыми. Пали столько зубов, сколько понадобится. – Его мешочек с зубами бухнулся ей в ладони с ужасающим хрустом.

Это были зубы Па, это был его меч, он был вождем, это все неправильно…

Он схватил ее за плечи.

– Ты должна сдержать клятву, Фу.

– Нет… Па, я не вождь, я не могу!

– Ты должна сдержать…

Стрела пронзила языки пламени сзади, угодив Па в плечо. Он упал на колено, забрызганный огнем.

Позади золотых языков Фу увидела растущую тень, увенчанную зубчатым шлемом.

– Вытаскивай их, – прошипел Па.

Фу неистово замотала головой:

– Нет, нет…

Тавин поднял Жасимира на ноги, одной рукой обнял Фу за талию и сказал:

– Есть, вождь.

Она забыла, как чертовски быстро он умел двигаться.

Фу видела стены золоченого огня. Брешь в пламени. Похожий на пилу шлем Стервятника. Лицо Па, искаженное отчаянием.

А потом она уже не видела ничего, кроме кровавого заката. Принц, Сокол и Ворона милосердная перемахнули через край моста и полетели вниз, в черноту воды.

Часть II

Предатели и вожди

Глава девятая

В этой жизни или в последующей

Фу никогда не думала, что умрет спокойно.

Молодой – да, наверное. От меча – тоже возможно. И делая то, что она умела лучше всего: сражаясь за то, чего проще не трогать.