Спасти Феникса

Гвозди ее подошв скреблись и скользили на камнях все чаще по мере того, как подъем уходил вверх, а слой грязи становился тоньше. Гром в ее ушах мог быть топотом копыт, мог быть отставшими мальчишками, мог быть ее собственным сердцебиением. Она не отваживалась остановиться и проверить. Ветки хлестали по лицу, чахлые вьюны хватали за ноги. Легкие горели. У нее не получалось быстро вдыхать воздух, чтобы залить этот пожар.

Теперь грохот в ушах мог быть только топотом копыт.

Вверх. Вверх. Она рвалась вперед, оставляя за собой самый трудный путь для всадников. Деревья расступились, обнажив острый выступ, от которого вниз шел оползень битого сланца. Лишь несколько базальтовых булыжников удерживались на склоне.

Наконец-то мертвые боги снизошли к ней в своей доброте.

Фу устремилась прямиком к сланцу. Сланец хрустел, выскальзывая из-под сандалий.

Хорошо. Это было ей на руку.

– Ты чокнулась? – прохрипел сзади Жасимир. – Там нет укрытия.

– Лошади, – выдавила она между вздохами, пытаясь найти точку опоры, еще одну.

Каждый шаг вызывал каскад скользящего вниз сланца. Она выбирала самый крутой путь и рвалась вперед, делая каждый шаг дважды, соскальзывая, задыхаясь и изрыгая проклятья. Осколки камней врезались ей в ладони всякий раз, когда она пыталась в них упереться.

Наконец одна нога шаркнула по земле помягче, гвозди подошв вгрызлись в грунт. Каждая мышца кричала, пока она тащила себя вверх, вверх, к твердой почве, к вершине холма. Когда она повернулась, колени подкашивались.

Разумеется, горстка Стервятников сгрудилась у подножия оползня. Лошади мотали мордами. Если уж обувь Фу еле выдержала, у подков не было ни малейшего шанса. Она выиграла для них какое-то время…

Глаза заметили вспышку как раз вовремя, чтобы распознать пущенную в нее стрелу.

Что-то сшибло ее с ног. Стрела просвистела у нее над головой и унеслась в небо. Свет померк.

Мгновение ей казалось, что она потеряла сознание… однако до слуха по-прежнему доносились крики и шорох скользящего сланца. Чья-то рука прижимала ее голову, руки впивались в вороношелк и тело, а головокружительный удар за ударом сотрясал их обоих. Скоро их падение остановил булыжник.

Фу потребовалось несколько секунд, чтобы сообразить, что они больше не падают. Голова все еще кружилась. Потом руки выпустили ее. Она подняла голову и обнаружила, что под ней в неуклюжей позе содрогается Тавин с серым лицом. Основной удар от их падения он принял на себя.

Он сделал это ради нее. Чтобы спасти ее жизнь. Чтобы спасти ее.

Фу не понимала, почему от этой мысли ее так мутит.

За ними уже скользил Жасимир.

– Он ранен?

– Нет, – проворчал Тавин.

Фу поднялась на ноги.

– Будешь лежать?

Он ответил ей кислым взглядом.

– Да.

– Больно?

– Выживу.

Он позволил ей помочь ему встать, схватился одной рукой за бок и захромал. Фу вздрогнула от обжигающей боли в плече. Похоже, она не смогла отразить все языки пламени.

– Сколько у нас времени?

– Не больше десяти минут. Но мы никогда не обгоним их пешком. – Принц Жасимир поглядывал на вершину холма в поисках малейших признаков Стервятников.

– Тогда не будем их обгонять. Мы спрячемся. – Фу указала на деревья внизу.

Принц скривился.

– Это лучшие кожемаги Сабора.

– А я худшая из Ворон, которая им встречалась, – отрезала она. – У них моя семья. Им повезло, что я собираюсь только прятаться.

Она закинула руку Тавина себе на плечо и двинулась прочь, не дожидаясь королевского дозволенья.

– Мы отсидимся, и ты сможешь себя подлатать, – процедила Фу, обращаясь и к Тавину, и к себе.

– Я уж было подумал, что ты переживаешь.

– Переживаю, что мне придется прятать твой труп. – Это было правдой наполовину.

Тавин выдавил кривую улыбку, не разжимая стиснутых зубов.

– Ты начинаешь сентиментальничать на мой счет.

– Ну да, и все сантименты сводятся к правилу «не оставляй за собой след из трупов», – ухмыльнулась она.

– Это… – У него перехватило дыхание, поскольку попался скользкий отрезок пути. – Трогательно.

Фу ждала, что он вывалит свои обычные дерзости и глупости. Не дождалась.

– Мы отсидимся, – снова пробормотала она. – Не будем оставлять следов.

– Есть, вождь. – Его голос был чуть слышнее шума осыпающихся камней.

Она протащила Тавина мимо первых нескольких деревьев, достаточно прочных для них.

– Сюда они заглянут, думаю, в первую очередь, – проворчала она в ответ на невысказанный вопрос принца. – Слишком легко.

Дерево, на котором она остановила выбор, было кедром, покрытым корой достаточно шероховатой, чтобы скрыть следы их подошв. На сей раз принц помог Тавину взобраться и только потом залез сам. Не успела Фу примоститься на ветке, как воздух наполнился мерным топотом копыт.

То были не смелые по ночам Олеандры, рыскавшие в поисках козла отпущения. Да и она больше не ползла мимо охочих до взяток стражей ворот. Собственные Стервятники королевы, лучшие кожемаги Сабора, шли по ее следу.

Фу вынула из сумки два воробьиных зуба, потерла их между липкими от пота ладонями и прикрыла глаза.

Глава четырнадцатая

С дороги

Гармония.