Спасти империю!

– Великолепен! – ни капельки не лукавя, ответил Валентин. Чтобы говорить с собеседником, сидящим от него на таком расстоянии, Валентину пришлось поднапрячь голосовые связки. – В жизни своей не пил ничего вкуснее! Будь моя воля, ваше величество, до конца жизни пил бы один лишь ваш малиновый мед! – Здесь ему, конечно, пришлось приврать, но не так чтобы уж очень сильно.

– Если заслужишь, Михайла, если заслужишь… – Царица, лукаво улыбнувшись, погрозила ему пальчиком.

«И чего кривляется, дура…» – с раздражением подумал Валентин. Поскольку царица, в отличие от него, и не думала орать, ему приходилось напрягать не только голосовые связки, но и слух.

– Буду стараться, ваше величество! – рявкнул он.

– Отведай, Михайла, куропаточку. Хороши сегодня куропаточки.

«Нахваливает так, будто сама готовила, а не с дворцовой кухни их получила. А то я не пробовал Молявиных куропаток…» На обед сегодня у царицы были куропатки в клюквенном соусе. Для того чтобы основательно ознакомиться со стряпней царского повара, у Валентина было уже достаточно времени. Куропатки в клюквенном соусе были неплохи, но Валентин, поневоле став за прошедшие месяцы гурманом, предпочитал тех же куропаток Молявиного приготовления, но с соусом из взбитого кислого молока, хрена и чеснока. В принципе и к клюквенному соусу Валентин относился достаточно терпимо, но сегодня при одном взгляде на плошку, в которой был подан соус, он почувствовал такую оскомину во рту и изжогу в желудке, что решительно отодвинул его от себя, предпочтя есть вообще без него.

Валентин оторвал от жареной птички ногу и с удовольствием воздал должное мастерству Ерохиного приятеля Молявы.

– Великолепно, ваше величество! В жизни не едал ничего вкуснее!

Царица скромно улыбнулась, как если бы эта похвала относилась непосредственно к ней. «Хорош орать. Надо быстрей заканчивать с обедом, – решил Валентин, – брать за шкирку эту кривляку и тащить куда-нибудь в укромный уголок, чтобы спокойно поговорить без свидетелей». Решив больше не отвлекаться, он приналег на еду. Царица тоже отломила крылышко и осторожно, словно нехотя, принялась есть. Валентин уже уничтожил одну куропатку и, разохотившись, принялся за вторую, когда царица покончила с одним крылышком и, запив его глотком из своего кубка, оторвала второе. Налив себе в тарелку клюквенного соуса из плошки, она обмакнула крылышко в соус и так же нехотя надкусила. «Интересно, – глядя краем глаза на Марию, успел подумать Валентин, – это она для меня кривляется или…»

Царица вдруг выронила крылышко из рук и схватилась за горло. Широко раскрыв рот и выпучив глаза, она громко захрипела и рухнула лицом в тарелку.

– В-ваше величество!.. – От неожиданности и необычайности происходящего он даже начал заикаться.

Девки, стоявшие у нее за стулом, с истошными воплями:

– Матушка-царица, что с вами?! Уж не подавились ли косточкой?! – принялись одновременно поднимать ее и колотить по спине кулаками.

Но лицо ее оставалось неподвижным – те же неестественно выпученные глаза и разинутый в судорожном хрипе рот. Только теперь оно еще было перепачкано кроваво-красным соусом. Вновь увидев это искаженное предсмертной судорогой лицо, девицы завизжали. Сначала те, что стояли за Валентином, а потом и остальные.

– Стучи сильнее! – заорал Валентин. – Видишь, ей дышать тяжело!

– Мы стучим! Она не дышит! – вразнобой заорали девки.

И все это на фоне жуткого воя и визга. Видя, что действия бестолковых девок никак не приводят к восстановлению нормального дыхания у подавившейся куропаткой царицы, Валентин поднялся, намереваясь броситься на выручку пострадавшей, но в этот момент в комнату вбежали три охранницы. Две из них бросились к царице, а третья встала напротив Валентина, одним своим видом пресекая возможные попытки приблизиться к Марии. При виде охранниц девки перестали визжать, и в наступившей тишине Валентин отчетливо расслышал:

– Царица мертва. Всем оставаться на своих местах! Зарина, бегом к боярину Юрьеву!

Через несколько минут в не очень большую комнату набилось народу столько, что яблоку некуда было упасть: кроме нескольких царицыных амазонок, стерегущих теперь всех участников злополучного обеда, прибыли еще и боярин Яковлев-Захарьин с парой своих людей и сам Никита Романович с Басмановым-старшим.

– Ай-яй-яй, как же так?.. До смерти куропаткой подавиться… Вот горе-то… – приговаривал Никита Романович, всплескивая в недоумении руками. Вид теперь он имел не грозного всесильного регента, а обычного человека, растерявшегося от неожиданной и нелепой смерти достаточно близкого родственника. Он ходил от столика, за которым сидела мертвая царица, до Валентина и обратно, разводя руками и вопрошая: – Как же так?..

– Она не подавилась! – громко, так что слышали все находившиеся в комнате, объявил боярин Яковлев. – Она отравлена!

Он еще что-то сказал своим клевретам, но уже негромко, почти шепотом, те же сразу стали руководить амазонками – кого и в каком порядке выводить из комнаты, где за обеденным столом сидела отравленная царица.