Спасти мир в одиночку

Усилием воли я взял себя в руки, надеюсь, достаточно крепко, и пошел дальше, чтобы свернуть на улицу, ведущую в сторону гостиницы. Поворачивать назад и возвращаться тем же путем не хотелось – в узкие переулки, по которым я прошел, лунный свет практически не проникал, в них царил густой, будто материальный мрак: зачем же мне окунаться в него, зная, что за мной крадется какая-то тварь с не втягивающимися, и наверняка острыми когтями?

– Цок, цок, цок…

Несколько раз я останавливался, а затем снова двигался вперед и окончательно убедился – это не галлюцинация, это вполне реальный звук!

Но вот небольшая площадь – на открытом пространстве для моих тренированных глаз было достаточно светло, чтобы следить за обстановкой, если не заходить в тени, отбрасываемые башнями или трехэтажными зданиями, которые казались здесь небоскребами…

Еще одна остановка и резкий разворот. Я был готов увидеть скелеты давно умерших рыцарей с обнаженными мечами, огромного черного волка, присевшего перед прыжком, фигуру Косоротой Клары без одежды, словом – кого угодно! Но в узкой полосе лунного света мелькнула только черная тень, поспешно нырнувшая за угол, одновременно, в очередной раз, донеслось цоканье когтей о булыжник! И это действительно было нечто на четырех ногах и с хвостом… Неужели и правда волк-оборотень?!

Но человеку с железными яйцами плевать – кем бы он ни был! Я бросился следом, хотя цоканье впереди сменилось шаркающими шагами, и, свернув на следующую улицу, увидел согбенную человеческую фигурку в нелепом широком плаще и бесформенной шляпе с обвисшими полями.

– Стой! Остановись! – крикнул я, почему-то по-итальянски. Но он понял.

– Стою, стою, не нервничайте, – человек повернулся и даже поднял руки.

Голос показался знакомым, и, подойдя поближе, я щелкнул зажигалкой. Желтое пламя осветило морщинистое лицо – передо мной стоял герр Диппель!

Он тоже узнал меня, хотя смотрел против света.

– Это вы?! Что вы здесь делаете?! И почему с ножом?! – надтреснутый голос выдавал изумление.

Но я был изумлен не меньше. И нож действительно был у меня в руке. Когда я успел его достать и открыть?!

– Я преследовал волка-оборотня, а догнал почему-то вас!

– Какого волка? – растерянно спросил старик. – Здесь бегала бродячая собака…

– И куда она делась?

– Не знаю… Почему вы спрашиваете? Или… Вы думаете, что волк превратился в меня?!

– А что я еще должен думать?!

Библиотекарь протянул дрожащую руку к моему лицу и показал перстень с волчьей головой, пробитой стрелой.

– Оборотни не носят таких знаков. А собака, наверное, забежала в какую-то подворотню… Библиотека не ведет учет местных собак!

Гм, пожалуй… Я закрыл нож и спрятал в карман. Диппель удовлетворенно кивнул. Но червячок настороженности все же шевелился в моей душе – ведь днем у него на руке перстня не было! Кому он собирался показывать этот опознавательный знак ночью? Разве что охотникам на оборотней!

– А вы-то, что здесь делаете? – спросил я. – Ведь замок не любит ночных прогулок!

Герр Диппель печально кивнул.

– Это верно. Но, во-первых, мы с замком – друзья! А во-вторых, я вовсе не прогуливаюсь! Просто мне нужно посмотреть в телескоп, чтобы убедиться, что я правильно распознал предначертание судьбы для вас и вашей фрау… Впрочем, пойдемте со мной – лучше один раз увидеть самому, чем выслушать сотню рассказов…

Он взял меня под руку и увлек за собой.

– Вы не встречали трех егерей, которые возят на повозке большую клетку и сундук? – вдруг спросил он.

– Не встречал… Но слышал что-то похожее на звук колес по булыжнику. А что это?

– Они вылавливают бродячих собак, – недовольно ответил библиотекарь. – Очень неприятное занятие, и люди крайне неприятные… Я даже пожалел, что вышел из дома…

– Но почему ночью?

– Туристам не нравятся столь жестокие сцены, поэтому они работают на пустынных улицах, когда нет посторонних…

Все происходящее казалось мне очень странным. По дороге я несколько раз останавливался, но, как ни напрягал слух, цокота когтей не услышал. А библиотекарь внимательно смотрел на меня и не очень старательно сдерживал улыбку. Впрочем, до библиотеки мы добрались без приключений.

* * *

– Итак, я не ошибся, – сказал герр Диппель, отрываясь от телескопа и откидываясь на высокую спинку стула. – Впрочем, можете сами посмотреть и во всем убедиться…

Мы вновь находились в той самой потайной комнате. Кроме скуки я ничего не испытывал. Конечно, странности есть у всех, но мириться со странностями посторонних людей – занятие, вряд ли способное принести кому-нибудь удовлетворение!

– Спасибо, я уже два раза смотрел, но ничего не понял.

– Однако положение Андромеды вас хоть немного убедило? Оно ведь очень наглядно!

– Ну… Не знаю…

– Хорошо, а периферийные ветви Млечного Пути? А Северная звезда? Они ведь в совокупности дают убедительное подтверждение всех моих выводов!

– Лучше выскажите их в вербальной форме, – нашел компромисс я.

Герр Диппель встал и возбужденно прошелся по комнате.