Спящий Страж

– Верю. Мой сын служил на объекте. И за день до Войны привез меня сюда. Два года все шло чин чинарём, а потом старуха устроила переворот. Ну, тогда она, конечно, не была старухой, – он странно хихикнул. – Кто уцелел – сели в вертолет и упорхнули. В здоровенный такой, голубенький. А я и другие родственники солдат теперь за врагов народа. Но по мордам не бьют, в кашу не плюют, а что не разговаривают – ну, да и ладно, переживем.

– Как Бабушка одолела военных?

– А никак. Он одолел.

Спутник кивнул на зеркальный шар. Арина увидела в нем свое отражение, и ей стало не по себе. Казалось, изнутри кто-то наблюдает за каждым шагом, словом и даже мыслью. И загадочные сны, определенно связанные со Стражем, лишь подтверждали это.

– Но… как?

– Не знаю. Все случилось очень быстро. За несколько минут. Многие спали, а когда очнулись, бунт уже закончился.

– А ваш сын ничего не говорил об этой штуке?

– Нет. Вояк не пускали в башню. Даже майора.

– Седого такого, с лицом бандита?

Косматые брови сошлись на переносице.

– А откуда…

– Да так, неважно, – перебила Кроха, не желая вдаваться в подробности.

– Не хочешь – как хочешь. Вот и мой дом. Спасибо огромное, сам бы за час не управился. Надеюсь, все у тебя будет хорошо.

– Будет, дедушка. Обязательно. И не только у меня. У всех нас.

– Осторожнее, – донесся из-под капюшона заговорщический шепот. – Аманде помогает не только Спящий. Когда ты еще плавала у мамки в пузе, она собрала самых сильных и жестоких мальчишек и воспитала из них бешеных псов. Даже я малость сбрендил от ее проповедей, а у ребят с базы кукушка совсем того. Безмозглые фанатики. Сектанты.

Арина с благодарностью кивнула.

– Учту.

– Вот и умница. Удачи – что бы ни задумала.

Роща была довольно узка – шагов сорок от кромки до кромки. Но березы стояли так плотно, что кроны сплелись в непроглядный зеленый шатер. Тень под ним лежала столь густая, что походила на сумерки. С одной стороны, полумрак вселял уверенность. Стволы надежно укрывали от посторонних глаз, и в кои-то веки пропало ощущение постоянной слежки. Но с другой, заросли прятали не только беглянку, и она могла в любой момент нарваться на засаду.

Но нарвалась на нечто иное. Углубившись в посадку, Кроха услышала странные звуки. Будто пытали молодую девушку, зажав ей при этом рот. Бедняга тяжело дышала и иногда постанывала – наверное, во время особо сильных мук.

– Твари, – процедила Арина и побрела на звук.

Разыгравшееся воображение во всех красках нарисовало страшную картину. Рита тайком пошла навестить возлюбленного, но угодила в лапы дозорных. И те учинили самосуд, не став отвлекать старуху от важных дел. Хотя кто знает – быть может, вдоволь позабавившись, потащат добычу на эшафот. Одно другому не мешает.

Что делать, Арина не знала, но пройти мимо просто не могла. Главное – спугнуть уродов, а дальше – по обстоятельствам. Все-таки подруга пострадала из-за нее, значит, пора возвращать должок.

Под ногой хрустнула ветка. Звуки сразу стихли, но девушка продолжила идти в том же направлении. И вскоре вышла на небольшую поляну, заросшую высоким – в палец – мхом. В нем виднелся четкий отпечаток тела, к нему с разных сторон вели две цепочки следов. Маленькие, плоские – с юга, и большие, с ребристыми подошвами – с севера. Очевидно, в центре полянки мучитель схватил жертву и сбил с ног. Но внезапный шум спугнул его и вынудил скрыться в чаще. Арина опустилась на корточки и коснулась еще теплого зеленого ковра. Там, где минуту назад беспокойно металась голова портнихи, блестел длинный черный волос. А рядом – светлая прядь чуть покороче.

Кроха вдруг поняла, какая же она дура, и густо покраснела. В тот же миг что-то холодное ткнулось в затылок.

– Макс? – с надеждой спросила она. Лучше сразу это выяснить, а не трястись в неведении.

Холодок исчез.

– Какого хрена тебе надо? – раздраженно спросил парень.

Еще бы – отвлекли от такого… Тут любой взбеленится. Девушка не стала делиться догадками о случившемся в посадке. Учитывая местные законы, ее вполне могли грохнуть как опасного свидетеля.

– Надо поговорить.

– О чем?

– О смотринах.

Боец усмехнулся.

– А мне-то что до них?

Арина развернулась и смерила дозорного пристальным взглядом.

– Ты должен бороться за меня и победить.

Он не стал с ходу отнекиваться. Судя по искоркам в глазах и вскинутым бровям, предложение показалось ему любопытным. Поэтому в ответе не слышалось гнева, лишь ленивое ехидство.

– Зачем это?

– Чтобы помочь избавиться от бабки.

– Тише, балда! – процедил Макс сквозь стиснутые зубы. – За такие слова нас закопают без суда и следствия!

– Я все продумала. Если нам не придется больше встречаться в лесу и дрожать от каждого шороха, то все получится. Если же победит зверье из башни – нам конец.

– Нам – вряд ли, – парень хмыкнул. – А вот тебе – наверняка. И победит именно зверье из башни. Даже знаю, кто – тип по кличке Отелло.

– Отелло? – удивленно пробормотала пленница. – Из Шекспира?

– Да черт знает, откуда. Старики так назвали. За то, что жену удавил.

– Но ведь…