Спящий Страж

– Почему? – Арине вдруг захотелось узнать о них побольше. Врожденное любопытство без спроса полезло наружу.

– Однажды я приказала Семе выпороть Ритку. Она, конечно, умелица от бога, но вредная и упрямая, как ослица. Знаешь, кто такая ослица?

– Угу, – неловко промямлила девушка. – Читала.

– В общем, пришлось поучить нахалку уму-разуму. Макс тайком попросил бить полегче, но палач решил выслужиться. Молодой, пылкий… глупый. И всыпал бедняге так, что еле откачали. А теперь подвернулась возможность поквитаться. Эх, хорошие были скатерти. Сами ткали.

– А при чем тут…

Договорить девушка не успела – дозорные, наконец, сошлись в поединке. Удивительно, как только Максим сдерживался так долго и не кидался на давнего врага сломя голову. Его самообладанию впору было позавидовать умудренным годами мужам. И это при том, что клокочущую в нем ярость, казалось, можно было пощупать – только протяни пальцы, и наткнешься на загустевший раскаленный воздух.

Быстрые выпады посыпались один за другим, но парень выглядел так, словно месил на кухне тесто. Никаких рыков, воплей, оскаленных зубов и скорченных гримас – только прицельные и точно выверенные удары. Издали они казались довольно слабыми, однако противнику пришлось отступать и качаться из стороны в сторону, прикрывая бока и живот. Если первая схватка больше походила на пьяную кабацкую потасовку, то эта – на поединок опытных бойцов.

В Городе жило немало мастаков постоять на ринге. Среди боевой братии встречались и боксеры, и каратисты, и борцы. Меж станциями даже проводились турниры с солидными наградами и еще большими ставками. На Безымянке и вовсе насмерть рубились с мутантами. Так что Крохе было с чем сравнивать. И по ее скромному мнению, Макс неплохо бы смотрелся на городском чемпионате. И, возможно, занял бы там не последнее место.

– Не ожидала от него такого упорства, – сказала бабка. – Как будто вместо тебя тут Рита сидит.

Арина притихла, чувствуя разливающийся по кишкам холодок. К счастью, старуха не стала развивать тему, найдя занятие поинтересней. Судя по довольной физиономии, эго Аманды раздувалось от каждой капельки пота, пролитой по ее прихоти. Ведь поединок – не просто развлечение, но еще и подпитка сладкого чувства безграничной власти, которая дает возможность не только карать и миловать, но и заставлять людей напрягаться ради ерунды.

А напрягались драчуны воистину до предела. Оказалось, Семена тоже не лыком шили и не пальцем делали. Неизвестно, чем ему насолил парень напротив, но ярость в его глазах горела не меньшая. И если у недруга – благородная, алчущая справедливого возмездия, то у него – подлая, звериная. С такой шакал рвет глотку смертельно раненному льву.

Ловко уклонившись, Семен оттянул противника на себя и трижды врезал по лицу. Тычки пришлись на кулаки и запястья, но боец невесть с чего отпрянул и часто заморгал. Все случилось слишком быстро и потому незаметно для большинства. Крохе показалось это странным, но поединок продолжился с утроенной силой, и девушка тихо ахнула, вцепившись в колени.

Макс продолжил гонять засранца вдоль веревки. Тот приседал, качал маятник и подставлял под удары пустую, но очень крепкую башку. Силы у него было – кот наплакал, прыти – так себе, зато парень оказался выносливым, как черт. Мало кто выстоял бы под градом боковых с обеих рук, но Семен не только не падал, но и скакал взбеленившимся козлом. Если же соперник пропускал разок-другой, то сразу начинал щуриться, шмыгать и тяжело дышать, часто срываясь на хрип. А это было гораздо хуже слезящихся глаз и соплей, ведь с заложенным носом много не навоюешь.

Пока он мешкал и смахивал влагу, рыжий налетал коршуном и без зазрения совести лупил, куда дотягивался. Шум толпы путал почти ослепшего, задыхающегося парня, и он, сам того не замечая, шагнул за веревку. От касания травы Макс вздрогнул, как от тока, потому что прохладные стебельки под стопой означали одно – ты в пролете.

Старуха поспешила объявить победителя. И тут, как гром среди ясного неба, раздался крик, заглушивший все вопли селян – и радостные, и полные досады.

– Нет!!

Собравшиеся стихли и с удивлением уставились на невесту. Многим показалось, что ее до глубины души расстроило поражение Макса, но девушка встала и указала на Семена обличающим перстом.

– Жулик!

Люди загудели – обвинение-то было нешуточным. Одни усмехались, другие крутили у висков, третьи замерли в ожидании объяснений.

– Что ты несешь? – Семен самодовольно хмыкнул, но во взгляде проскользнули напряжение и страх.

– У него бинты крапивой намазаны. Уж я-то знаю, что от нее бывает!

Толпа охнула. Липовый победитель побледнел и поднес кулаки к лицу.

– Какой еще крапивный сок? Нет тут ничего!

Арина подбоченилась.

– Да неужели? Кто не верит – пусть дотронется!