Средь тяжкого труда и скорби

— Сейчас было бы хорошо в любое время, Гавин, — сказал он немного резко, глядя на офицера, который только что материализовался рядом с ним, и майор Салис кивнул.

— Полагаю, что вы правы, — спокойно сказал командир пятой роты 37-го пехотного полка и посмотрел по одному разу по обе стороны дороги. Затем он снова кивнул, на этот раз удовлетворенно.

— Огонь! — крикнул он, и пятьдесят три человека из 3-го взвода капитана Эллиса Себастиана поставили свои винтовки на тщательно замаскированные подставки, которые они соорудили несколько часов назад, и нажали на спусковые крючки.

* * *

— Шан-вей улетает вместе со своими душами! — майор Картейр зарычал, когда лес впереди внезапно расцвел клубами дыма. Стрелки были все еще в добрых трехстах ярдах, но его рота представляла собой надежную компактную мишень. Пули врезались в его людей со звуком, похожим на удары кулаков по мясу, и он услышал крики, когда половина переднего ряда Макхома упала в месиве из крови и сломанных костей.

* * *

Стрелки Себастиана встали и отступили со своих огневых позиций, откусывая верхушки от бумажных патронов, насыпая порох в стволы своих винтовок. Пока они перезаряжали оружие, 1-й взвод капитана Жона Тралмина занял свои места, и прогремел еще один смертоносный залп. Только два из семи взводов 5-й роты были вооружены винтовками, и ни один из них не был в полном составе, но в них все еще было чуть более сотни человек, и их пули безжалостно били людей Картейра.

* * *

Картейр совладал со своим самообладанием.

Это было нелегко. Он смог ощутить вкус своего триумфа, но теперь его у него отняли. И все же не было смысла лгать самому себе. Он мог бы… мог бы… пройти вперед сквозь ружейный огонь. В конце концов, не похоже, чтобы этих проклятых тварей могло быть больше восьмидесяти или девяноста. Но он потерял бы половину роты, делая это, и с деревьями, толпящимися на дороге в этом направлении, винтовки со штыками были бы по крайней мере так же опасны, как и его пики. Биться головой о каменную стену и терять людей, которых он не мог позволить себе потерять, было бы не просто глупо, но и бессмысленно. Лучше отступить на более твердую почву к северу и окопаться за надлежащими земляными укреплениями, подтянуть своих собственных арбалетчиков и заставить ленивую задницу Чермина в конце концов поддержать его. Он все равно не смог бы сравниться с дальнобойностью винтовок, но с хорошими прочными брустверами, чтобы прикрыть своих арбалетчиков, пока к нему не придут еретики, он станет пробкой, которую они не вытащат из бутылки в ближайшее время.

— Отступаем! — скомандовал он, и барабаны заиграли другой ритм.

* * *

Стивинсин глубоко вздохнул, когда колонна повстанцев остановилась, а затем начала отступать. По его оценкам, они потеряли не более тридцати или сорока человек — даже винтовки не были по-настоящему волшебными, а дальность стрельбы была большой, — но Картейр, очевидно, был так умен, как предполагали их сообщения. Он не собирался разбивать себе нос, подходя ближе к стрелкам, окопавшимся среди такого плотного древесного покрова.

А это значит, что он делает именно то, что мы хотим, — холодно подумал майор. — Предполагая, конечно, что Клейринс знал, что делал.

Он прикрыл глаза рукой, в очередной раз пожалев, что у него все еще нет подзорной трубы. Но если его трубу разбили, то у Салиса — нет. Другой майор вглядывался в нее, наблюдая за тылом формирования Картейра, которое только что стало его фронтом, быстро отступающим назад по главной дороге.

— Примерно вровень с маркером, — сказал он, и Стивинсин нахмурился.

— Они немного более рассредоточены, чем мы надеялись, — ответил он, наблюдая, как 1-й взвод Бейрата Чарлсина выстраивается на большой дороге. Он забрал свой штандарт у людей, которым он раньше отдал его, и Чарлсин почти дрожал от предвкушения. — Дай им еще несколько секунд.

— Они потеряют много своих арбалетчиков, — предупредил Салис.

— При условии, что это вообще сработает, — парировал Стивинсин, затем пожал плечами. — Я бы предпочел уничтожить как можно больше пик, учитывая, кто будет отвечать за уборку и все такое.

— Это верно, — согласился Салис. Его губы скривились от тона Стивинсина, но он так и не опустил свою трубу. Он просто стоял там, вглядываясь сквозь него, затем глубоко вдохнул.

— Сейчас, — просто сказал он, и капитан Себастиан лично поджег фитиль.

* * *

У Халиса Картейра так и не было возможности узнать, насколько основательно его дезинформировали.