Сталь и камень

Но я не собиралась сдаваться: стиснула зубы и продолжала сражаться, скрывая за бравадой страх, бегущий по моим венам. Я изо всех сил отражала и наносила удары, пока пот не потек по моему лицу, а руки не задрожали от усталости. Но все было напрасно. Танатос был слишком силен, и я не могла ему противостоять.

Мрачная улыбка мелькнула на его красивом лице.

– Наигралась? – подначил меня он, бой его ничуть не утомил.

Я уставилась на него, без надежды и сил, но сдаваться отказывалась.

– Потому что я наигрался, – добавил Танатос, и одним резким движением его клинок рассек мою грудь, как горячее масло. Боль, какую я никогда не испытывала прежде, захлестнула меня обжигающей волной, колени подогнулись. Мое зрение затуманилось, и я упала на землю, хватая ртом воздух.

Танатос возвышался надо мной, наблюдая, как моя кровь льется на пол.

– Тебе следовало послушаться меня, – тихо сказал он, у меня потемнело в глазах. – Теперь ты принадлежишь мне.

Крик пронзил меня насквозь.

Я резко проснулась, чувствуя, как сердце выпрыгивает из груди. Ледяное дыхание страха сорвалось с моих губ. Крик, который разбудил меня, все еще эхом разносился в воздухе. Слезы потекли по моему лицу, и я судорожно всхлипнула, ярость сменила ужас внутри меня.

Холодок пробежал по спине: я поняла, что Танатос нашел способ преследовать меня во сне. Вероятно, магия Гипноса по ошибке открыла врата в сон для злобы и хитрых уловок его брата. Я уже пережила столько боли от рук Танатоса и отказывалась страдать дальше.

Сжав меч так крепко, что у меня побелели костяшки пальцев, я отбросила тяжелое одеяло и выбралась из постели, затем накинула лишь сапоги и плащ. Без колебаний и страха я вышла из комнаты, пересекла темный двор и углубилась в бездонные тени окружающего леса.

Тихое ржание заставило меня насторожиться. Там, в лесу, словно ожидая меня, стояла оседланная белоснежная кобылица. Не теряя времени, я быстро взобралась в седло и пришпорила лошадь, направляясь в темную чащу леса.

Кобылица летела сквозь деревья, высекая копытами искры из камней. Я низко склонилась к ее шее – мы летели над землей, прохладный ночной воздух хлестал меня по лицу и путал волосы.

Началась гроза. Мы неслись вдоль реки, повторяя путь моего побега. Наконец я стояла перед жуткой сторожевой башней.

Черные стены вызывающе возвышались в ночи. Строение отражало мрачное величие самого Подземного царства, с острыми углами и замысловатой резьбой, которая, казалось, оживала под вездесущим светом луны. Башня исчезала в небесах, словно пытаясь прикоснуться к самим богам.

Одинокий маяк на ее вершине горел жутким голубым огнем. Пламя плясало с потусторонней грацией, отбрасывая длинные тени и мягкий неземной свет.

Пока я стояла там, мягкий ветерок пронесся сквозь тьму, неся с собой навязчивый шепот забытых душ. Я не могла не почувствовать трепет и изумление, смешивающиеся в изящном танце.

Воспоминания о заточении наполняли меня тревогой, но не настолько, чтобы отвлечь от главной цели.

Входная дверь открылась со ржавым скрипом, и я побежала по длинному обсидиановому коридору, пока не достигла порога покоев Танатоса. Сначала он не заметил моего присутствия, все еще стоя ко мне спиной. В одно мгновение все страхи покинули меня, и я бросилась к нему, высоко подняв меч над головой. Да начнется битва!

Танатос развернулся ко мне, и в его глазах вспыхнула огненная ярость.

– Ты, глупая смертная, – проревел он. – С чего ты решила, что сможешь противостоять моей мощи?

– Я здесь не для того, чтобы играть в твои игры, – уверенно заявила я, черпая силу в собственных словах. – Я здесь, чтобы сразиться и поставить точку. Я тебя не боюсь.

Казалось, молчание между нами растянулось на вечность, прежде чем Танатос медленно кивнул.

– Хорошо, – низко прогрохотал он. – Чем быстрее мы покончим с этим, тем быстрее ты окажешься в моем плену.

С громким криком мы бросились друг на друга. Наши клинки столкнулись с такой силой, что стены комнаты содрогнулись. Мы сражались с диким остервенением, ни один из нас не отступал и не смягчал атаку. Искры летели от мечей, когда они встречались снова и снова: лязг металла, подобно грому, разносился в воздухе. Мои руки болели от усилий, и мелкие капельки пота стекали по лицу, но я не останавливалась. Не могла остановиться, пока один из нас не будет повержен.

С каждым вдохом силы покидали меня, и я знала, что победа Танатоса была лишь вопросом времени. Мой разум метался, пока я отчаянно искала способ переломить ситуацию, закончить эту битву, пока не стало слишком поздно.

В момент, когда показалось, что надежда исчезла, я увидела свой шанс. Крошечную брешь в броне бога, возникшую в пылу битвы, – у меня появилась возможность сбежать из этого кошмара. Легкие и мышцы горели, я бросилась вперед и, собрав все силы, вонзила меч в бок врагу.

Танатос отшатнулся. Неверие и агония затуманили его взгляд – он понял, что произошло. Его оружие со звоном упало на землю. Он рухнул на колени, не в силах выносить боль.