Стальной ворон

– В таком случае, зачем ты рассказываешь мне? – удивился Джулс. – Не проще промолчать? Человек поступил бы именно так.

– Не сказать всей правды и обмануть – одно и то же, – грустно отозвался привратник. – Я не лжец. Не умею умолять, но готов попробовать. Не заставляйте меня, Сэр.

– Люди любопытны, Ариэль. – Прежнее замешательство сменилось жалостью. – Пойми и ты меня. Трудно представить, какое смятение внес этот разговор в мои мысли. За тайну плашек заплачено жизнями. И хочется верить, что товар цене хоть немного соответствует.

– На этот вопрос я ответить не могу, – задумчиво произнес тот. – Мне не известна цена человеческой жизни.

– У жизни нет цены. – Коллоу протянул открытую ладонь. – Я любопытен.

Ариэль часто-часто заморгал. На застывшую площадку обрушился терпкий запах дождя. С серого неба посыпались редкие крупные капли. Холодные и пресные, они чертили полосы на лице привратника, подобно слезам. Ариэль запустил руку в карман и достал плашку. Он шел с ней медленно, как приговоренный по ступеням эшафота.

– Достаточно, – остановил Джулиус. – Мне хватит и того, что ты все же согласен сдержать слово.

– Сэр… – Ариэль сжал плашку в кулаке, а в следующую секунду метнулся и крепко обнял Танцора.

Оказавшись в подобной нелепой ситуации впервые, Джулс был обескуражен. Опять он сделал что-то такое, что не заметил бы человек, но остро воспринял «пойманный ветер». В голову закралась глупость: «Если разобраться, как это работает, им получится управлять». Коллоу все еще не верил, что Ариэль действительно способен причинить вред, не говоря уже о том, чтобы убить. Отсюда предостережения Сириуса относительно привратника выглядели смешными.

– Отпусти, – попросил Джулс.

– Вам неприятно? – Он мгновенно отпрянул.

– Просто неловко, – признался Танцор.

– Много раз наблюдал, как люди обнимают друг друга, когда рады. – Ариэль сунул плашку обратно в карман. – Я рад. Простите.

– Ничего, – отмахнулся Коллоу. – Мужчины обнимают друг друга очень редко. Только в исключительных случаях. С другой стороны, я же не знаю, насколько для тебя это важно.

– В исключительных случаях? Насколько для меня важно? – пробормотал тот. – Нужно подумать. Что-то еще?

– Да, – подтвердил Джулиус. – Отправь меня к Леди Корникс.

Он не успел опомниться, как очутился в темной комнате без окон, больше похожей на подвал. От неожиданности Никс вздрогнула и закашлялась. Если кто-то и переживал за судьбу маленького заговора по-настоящему, так это она.

– Разобралась в инструкции? – без предисловий начал Коллоу.

– Обижаешь, – фыркнула Тень. – Ничего сложного, кроме предлога, под которым я появляюсь на месте событий.

– Когда тебе требовался предлог, чтобы совать нос в мои дела? – пошутил тот.

– Не смешно, – предупредила Корникс.

– Успокойся, пожалуйста. – Джулиус приблизился. – Все получится, верь мне. Предлог железный. Это твоя девочка застряла там. Ты имеешь право увидеть «добровольца». Сложности возникнут позже. Догадываешься, о чем я?

– Если… ты не вернешься? – Она уткнулась ему в плечо.

– Именно.

Вязкая тишина убивала, поэтому Джулс поспешил продолжить:

– Как только я уйду, ты примешь мои обязанности Мастера Тени.

– А я справлюсь? – прошептала Никс.

– Жаждешь выслушать комплименты? – нахмурился Коллоу. – Разумеется, справишься!

– Я не создана для бумажной работы, – утрированно весело отозвалась та, а, помолчав, добавила: – Да и руководить не люблю.

– Не мучайся сильно, – съехидничал Джулс. – Умирать не планирую, у меня и не получится. Лишь бы не остаться там в ловушке. Такая возможность не исключена.

– Поражаюсь твоему самообладанию.

Тень отошла к столу, небрежно разворошила какие-то документы, потом сделала еще несколько шагов от стены до стены и снова отправилась в прежнюю точку. Никс металась, как хищник в клетке. Она не хотела и не могла говорить о своих чувствах, о неуверенности, о бессилии и страхе. Собственно, ей и не нужно было. Джулиус, как обычно, позволял своей паре сохранить лицо.

– Что Тангл? – с наносным безразличием осведомилась Никс.

– Полон энтузиазма, зелен и прекрасен, – хмыкнул Коллоу, устраиваясь в кресле. – Из последних его глупостей мне особенно нравится одна.

– Какая? – Тень поспешила положить взятый со стола лист назад, чтобы скрыть дрожь в руках.

– Дубина уставился на меня своими чистыми голубыми глазами и спросил: «Зачем защитный модуль?». В некоторых вещах он безнадежен.

– Зря ты так. – Никс резко обернулась.

– Что это?! – иронически воскликнул Джулиус. – Вступаешься за мальчишку, которого когда-то чуть не записала в Дивные? Я помню многочисленные нелестные эпитеты в адрес бедняги. Удивлялась, почему я держусь за него? Теперь, надеюсь, мой выбор очевиден?

– Людям свойственно ошибаться, – отрезала та. – И мне хватает мужества признавать свои ошибки. Тангл не «дубина». Я задала бы тот же вопрос, исходя только из данных о пункте назначения, не имея личного опыта. Ему справедливо кажется, что скорость и ловкость выгоднее неповоротливой консервной банки, в которой мальчик отбегал по полигону в лучшем случае месяц. Что ты ответил?