Стальной ворон

– Нечто в том же ключе, – соврал Коллоу. – Понимание достигнуто, и это главное.

Время неслышно утекало песком в часах. Джулс выяснил, что планировал, и мог наслаждаться тишиной. Только Корникс не позволила.

– Ты спасешь Тангла? – хрипло произнесла она.

– В сотый раз «да», – не открывая глаз, отозвался тот.

– Но как же… его самолюбие?

Тень совершенно точно считала себя обязанной наивному мальчишке. А долги Никс предпочитала отдавать.

– Он не дурак, – продолжила она.

– Тонкое замечание, – Джулс зевнул.

– Тангл без труда посчитает, когда ты последовал за ним. И сделает единственный вывод: «Орден ему не доверяет». Промежуток ведь получится ничтожный.

– Не посчитает, – возразил Коллоу. – Думаю, к тому моменту, как я найду его, мы оба окажемся не в состоянии сложить два и два на пальцах. Мне в модуль поместиться в принципе не судьба. А когда мозги встанут на место, пройдет достаточно времени, чтобы в нем потеряться.

– Приборы не солгут, – процедила Тень.

– Пусть так, – улыбнулся тот. – Но кто-то, обладающий достаточной властью, сможет засекретить их показания.

– Я? – уточнила Корникс.

– Схватываешь влет!

Свинцовые веки отказывались держать глаза открытыми. «Скоро ей надоест меня тормошить, и я усну», – твердил про себя Джулс, продолжая поддерживать беседу.

* * *

Руфус остановился посреди широкой пустой аллеи, ведущей к парадному входу. Он медлил. Холодное тусклое солнце едва дотягивалось до земли бледными лучами. Тангл решительно открыл зеркальце.

– Виктория, – приказал он.

Руф надеялся обрести покой тем способом, который больше подошел бы Маркусу или Вильгельму. Здесь и сейчас, без последствий и обязательств, без болезненной влюбленности, без неизбежного разочарования. К тому же, с женщиной, в чьей симпатии сомневаться не приходилось. Он не до конца представлял себе, как это получается у остальных, но верил, что разберется на ходу. Кроме того, в подобной ситуации глупо расстраиваться отказу.

Безоблачное начало вселяло уверенность. Леди Виктория встретила его весьма радушно. Ей явно льстило внимание, особенно в свете опасностей, которые вот-вот захлестнут Тангла с головой. Теперь Тень не могла считать Руфуса лодырем, прохлаждающимся в университете, пока прочие заняты делом. Она даже смотрела иначе!

– Я снова должна извиниться перед вами, Сэр? – улыбнулась Виктория.

– Просто «Руф». – Он развеял маску. – За что?

– Если ты Руф, тогда я буду… – Тень задумалась на мгновение. – Я пусть буду «Ви».

– Эээ… нет, только не «Ви», – Тангл поморщился.

– Отчего же? – Виктория смахнула бумаги в ящик стола и зажгла лампы.

– Это имя для кудрявой болонки, а не для красивой женщины, – ловко выкрутился Руфус.

Он не догадывался, что на подвальном этаже флигеля псиоников настолько уютно. Однако Тангл подозревал, кто стал причиной расслабляющей обстановки «дома». Оставалось поражаться, с какой грацией Леди Виктория поправила потревоженную Руфусом высоченную стопку книг на тумбочке рядом с мягким диваном.

– Вы не ответили. – Руф хитро прищурился.

– На что? – рассеянно уточнила Тень. – Ах, да… Ну, как же? Я имела неосторожность отпускать разные замечания в адрес ваших занятий. А теперь вижу, что передо мной настоящий герой.

– Снова ирония? – Он всеми силами старался избавиться от неловкой скованности.

– Отнюдь, – возразила Виктория. – Если бы не ребенок, судьба которого все еще безрадостна, я пошла бы с вами или даже… вместо вас. Не сердитесь. С моим Арканом там выжить проще, чем с вашим.

– Кстати, как тот мальчик? – исключительно из вежливости поинтересовался Тангл.

– Почти стабилен, – с поразительной нежностью в голосе отозвалась она. – Но против него все еще выдвинуты серьезные обвинения, снять которые пока не удается. Только мое присутствие спасает Калеба от суда и приговора.

Женщина села рядом. Руф чувствовал запах ее волос, прозрачный и свежий с кокетливой горчинкой. Полметра – ничтожное расстояние, но чтобы преодолеть его, требовалось чудо.

– Руфус, ты… Ты ведь не знал Хэвэн? Не мог знать. – Тон Виктории изменился. – Конечно, не мог. Ты же еще совсем мальчик.

– Не такой уж мальчик. – Он развернулся к ней, небрежно облокотившись на спинку дивана. – Что вполне способен доказать.

Щеки Тени вспыхнули, и полметра превратились в метр.

– Как-нибудь в другой раз, – нервно рассмеялась она.

– Неизвестно, подвернется ли он, – маскируя досаду, отшутился Тангл. – Отправление в полночь.

– Так скоро? – растерялась Виктория. – И ты тратишь драгоценное время на меня, вместо того, чтобы провести его с кем-то, кто дорог?

– Разве я что-то трачу? По-моему, нет.

Обманывать женщину оказалось неожиданно просто. Тем более, когда ложь кроется не в словах, а в том смысле, который она сама вкладывает в них. Более удачного момента для сокращения дистанции не придумать, поэтому Руф, набравшись наглости, подвинулся ближе и взял Викторию за руку. Аккуратная ладонь дышала жаром даже сквозь перчатку.

Секунды таяли, а Тень не выказывала возражений. Памятуя о «пощечине с огоньком», которой Леди Антонова наградила Вильгельма, Руфус решил усыпить ее бдительность доверительной беседой.