Стальной ворон

Клаус бессильно сполз на пол. Тошнота волнами подкатывала к горлу. Мальчишка не подозревал, что длительные беседы с призраками такая страшная пытка. Перед глазами плыли круги.

Полежав немного, он поднялся, вскрыл ящик и обнаружил непомеченную папку среди ветхого тряпья, непонятно какими судьбами угодившего в архив.

Дома караулил настороженный Дэн. Взобравшись на кровать с ногами, он крутил в руках тонкий конверт. Клаус до сих пор испытывал смешанные чувства при виде своего лица у другого человека.

– Ты их нашел? – прошептал шут.

– Они меня нашли, но подробности не сейчас, – перебил мальчишка.

– Где у Финна столько пыли? – Дэн немедленно принялся отряхивать приятелю спину.

– В архиве, – выдохнул тот. – Снимай маскировку, переодевайся. У нас полно дел.

– Прямо здесь? – Шут отчего-то покраснел.

– Здесь. Хочешь, я в коридоре постою? – предложил Клаус. – Мы должны выйти вместе. Ты мое алиби.

– Возражений не имею. – Дэн вручил другу конверт. – Пока тебя не было, прислали это. Я не открыл твоему отцу дверь. По-моему… он расстроился. Очень. Просунул письмо в щель и больше не стучал.

– Мне так и так перед Карлом извиняться, – пожал плечами мальчишка. – Грубил ему?

– Нет. – Став собой, Дэниэл обеими руками вцепился в сползающие штаны.

– Осуждаешь? – резко спросил Клаус.

– Честно? Да, – подтвердил тот. – Он славный человек. Любит тебя без памяти. Потому и стерпит, что угодно. А если совсем честно, мне было неприятно притворяться тобой.

Повисла тягучая пауза. Шут смотрел прямо, не мигая, не отворачиваясь. Он сказал то, что назревало давно.

– Не молчи, – попросил Дэн. – Я прав. Говорю не из вредности, а чтобы помочь. Искренне, понимаешь? Самому тебе тоже гадко. Все можно изменить.

– Не сразу же, – проворчал Клаус. – Чуткий, как девчонка. Не лечи меня, ладно?

– Замяли, – поспешно согласился шут. – Ты серьезно про «одного из нас»?

– Теперь точно серьезно, – кивнул тот и отправился за дверь.

Подперев стену спиной, мальчишка вскрыл конверт и развернул лист. Сердце заметалось в груди, когда Клаус осознал, кто отправитель.

«Извиняться не собираюсь», – предупреждало первое предложение. – «Но часть слов, сказанных в гневе, обратно возьму. Давно меня никто так не бесил. Опасностей хватит с головой, а сейчас попробуй побыть ребенком. Похоже, с этим у тебя какие-то трудности. Не торопись. Обучение продолжишь у Сэра Руфуса Тангла. Он временно остался без Связного. Пока нас нет, береги Эмьюз. Ее выживание – необходимое условие службы в Ордене. Может статься, что мы не вернемся. Тогда Леди Корникс, как новый Мастер Тени, найдет тебе занятие. Запомни: тебя никто не бросит. Не держи обиды и на всякий случай… прощай».

Мальчишка только не плясал от радости. Он снова и снова пожирал глазами скупые неровные строчки. С каждым прочтением Клаус все больше убеждал себя, что Сэру Коллоу стыдно, и что все письмо – одно сплошное «прости меня, пожалуйста». Самолюбие пухло, как на дрожжах. Шутка ли? Древний снизошел до простого смертного! Мальчишка глупо улыбался в пустоту.

Тут на глаза попались едва заметные полосы, выдавленные на конверте. Клаус распахнул дверь и промчался к столу.

– Эй! – прикрикнул Дэн, запихивая рубашку в брюки.

– Нужен ты мне, – отмахнулся тот.

Он схватил простой карандаш и промокашку. Клаус так неистово черкал, что грифель сломался. Основательно вымазав пальцы, мальчишка провел по конверту.

– Где этому учат? – Дэниэл с интересом заглянул приятелю через плечо.

– Не делай так больше. – Клауса передернуло. – Проявляй уважение.

Шут притих.

Неровные строчки все того же почерка. Коллоу явно писал впопыхах. Корявые слова плясали, то разбредаясь, то наползая друг на друга.

– Теперь смотри. Можно. – Клаус для верности зажег лампу. – Знаешь, кто автор?

– Знаю, – заверил Дэн. – Видно плохо.

– Лучше не будет, – отрезал мальчишка.

Они сгрудились у стола и уставились на конверт.

– Никс не …бес ни чай, – шептал Клаус. – Документов …гон. Не надейся, что я сам все разгребу, ко… При самых хороших раскла… сяца лечения со строгим каранти… Танглом обеспечены.

– Это клад, – присвистнул шут. – Начинается с «не балбесничай». Поверь моему опыту. Нам такое постоянно говорят.

– …нешься в… с … рущей панелью, оторву…

Мальчишек разобрал нервный смех.

– Как курица лапой, – посетовал Дэн.

– Не только. Тут что-то еще лежало между конвертом и тем листом, на котором он писал, – возразил Клаус. – След нечеткий. И так свезло.

– Идеи есть? – Своевременный вопрос.