Стальной ворон

– Лечение со строгим карантином я как-то раз на своей шкуре испытал, – задумчиво произнес мальчишка. – Про один провал дважды рассказывать желания нет. Ты тогда все равно под дверью подслушивал.

– Случай с парнем первокурсницы, – кивнул шут. – Значит, Баламута послали кого-то спасать? Как тебя?

– Или автор письма послал себя спасать Тангла. Оба варианта равновероятны.

– А в самом письме что? – поинтересовался Дэн.

– Не твое дело! – выпалил Клаус.

Он непроизвольно сгреб листок со стола и запихал в карман, но тут же опомнился.

– Ничего там особенного нет, – признался мальчишка. – Вот.

Дэн читал трепетно, как читают древний свиток. Письмо дрожало в его руках. Наконец дурак поднял глаза и… разревелся.

– Ты чего? – оторопел Клаус.

– А если он правда не вернется? Сгинет? – всхлипывал шут. – Как же так?

– Да ну тебя в пень! – возмутился тот. – Коллоу не какой-нибудь дядька с улицы. Это ж Древний, Мастер Тени. Жив до сих пор как-то! Не вой. Ты же мужик!

Слезы хлынули по физиономии Дэна с новой силой. Он одарил приятеля таким взглядом, от которого кровь похолодела.

– …нет. Нет, нет, нет, нет, нет!!! – Клаус протестующее замахал руками. – Только не говори мне…

– Высокая степень морфности, брат. – Улыбка получилась кривой.

– Я тебя не слушаю! – Мальчишка демонстративно заткнул уши. – Ля-ля-ля! Ля-ля!! Ля!!!

Несметное число чужих проблем, навалившихся разом, грозило проломить неприступную стену, отгораживавшую Клауса от внешнего мира. Содрать с мясом безразличную маску, намертво сросшуюся с душой.

Он чувствовал, как по некогда безупречной защите бегут трещины. «Единственный способ сохранить лицо – принять реальность», – зудело в голове. – «Это… чем бы оно ни оказалось, уже есть. Уже сказано. Засело занозой. Не обращать внимания не получится».

– Хорошо, – Клаус опустил руки и зажмурился. – Объяснись. Пока я не выдумал себе что-то совсем омерзительное.

– По крайней мере, честно. – Дэн утер нос рукавом. – Я – девчонка!

Похожее чувство Клаус испытал в тот момент, когда Митчелл дезертировал, оставив его один на один с гигантской кошкой. Как сквозная рана. Вроде и разозлился бы, а… поздно.

– Я не молчу, – закашлялся он. – Я в шоке.

– У меня была веская причина, – начал оправдываться антропоморф.

– Не сомневаюсь, – перебил Клаус. – А у меня будет инфаркт. Ты… когда превращаешься в кого-то… Это насколько все точно?

– Если «в кого-то», то копия идентичная. – Робкое признание окончательно повергло в ступор.

Мальчишка пошатнулся и нащупал стул. Желание убраться подальше наложилось на отвращение, бороться с которым мешал едкий стыд.

– Выдашь – покончу с собой.

– Вот надо ж было… – простонал Клаус. – Еще сомневался! Не оставляешь мне шансов, дурилка мелкая. Так глупо себя только девчонки ведут. Эмьюз жалко. Она считает, что ты в нее вроде как влюблен.

– Эмьюз в курсе. И Коллоу.

– А Бэн? – Мальчишка приоткрыл один глаз.

Вид поддельной внешности Дэна угнетал. Вот перед ним обычный парнишка, зареванный только. Воображение нарисовало черный экран с мигающей кроваво-красной надписью: «Перегрузка! Угроза взрыва!».

– Покончу с собой, – упрямо повторил антропоморф.

– Спасибо, понял. – Очень кстати очнулось чувство юмора. – У меня на спине таблички нет «Скажите ему всю правду»? Итак. Что Бэн? Он хоть нормальный?

– Девчонкой быть тоже нормально. – Дэн постепенно приходил в себя. – Бэн не догадывается. И, подозреваю, лучше ничего тут не менять. Я обманул Орден. Все мои документы – мусор. В них нет правды.

Клаус вдруг ощутил себя бесконечно старым и мудрым. Кто, как ни они с отцом умели «обманывать Орден». Если даже Коллоу спокойно взял в Связные парня, без задней мысли.

– Судьба, – протянул он. – Ты вот знала, что Флоранс Гейл – Тень? И лет ей… сотни две. А я знаю. Уже где-то час как.

– Значит, не я один вру друзьям. – Антропоморф полностью оправился и повеселел. – Шутники, между прочим, хранят тайны друг друга, как свои.

– Я пока не один из вас.

Разум очистился. Факты стройными рядами потянулись на прежние места. Бреши в броне стремительно затягивались. Когда правда выказывала желание оставаться ложью, Клаус предпочитал ей мешать.

– Это исправляется на раз. – Дэн звонко щелкнул пальцами. – Тащи перо и чернила!

Глава 32. Когда плачут тени

Сириус честно предупреждал, что разделение сознаний приятным не будет. В считанные секунды Джулиус ощутил, как за его плечами выросли настоящие крылья, но в тот же момент их кто-то грубо вырвал. Хуже боли оказалось сосущее одиночество, заполнившее освободившееся пространство. Оставалось надеяться, что на приборах это никоим образом не отразилось, и Наблюдатели не заподозрили неладного.