Стальной ворон

Вооружившись зубной щеткой, мылом и прочими выданными принадлежностями, Сэр Коллоу отправился в душ. Но события прошедшего дня никак не желали оставлять его в покое. Максимально отстранившись от ситуации, Джулиус с легкостью обвинил себя в том, что пришлось перенести внуку хитрого гоблина. Мальчик не попал бы в историю, не реши Коллоу заняться его воспитанием. От носатого гордеца размышления плавно перетекли в сторону разговора с грубой девчонкой, а от него перекинулись на Орден в целом. Жизнь снова заставила укрепиться в желании если не убрать, то хоть немного размыть границы между Тенями и людьми.

Наверное, из-за сумбура в голове Джулиус не сразу заметил детскую фигурку посреди коридора, точно напротив двери в отведенную ему комнату.

Сердце подпрыгнуло и застряло в горле. Он мгновенно узнал эти карие глаза, подернутые дымкой. Всем существом овладело непреодолимое желание заткнуть уши и броситься бежать, только тело не слушалось. Ужас намертво пригвоздил к полу. По долгу службы Коллоу сталкивался с тем, от чего у других седели волосы, только все это меркло перед силой судьбы.

Секунды таяли, но сноходка молчала. Он непроизвольно вздрогнул, когда на пороге появилась Джулия.

– Думала, вы заблудились, – всплеснула руками она. – Уже шла на поиски.

– Я встретил кое-кого. – Джулиус кивком указал на девочку в длинной белой сорочке.

– Это Софья. – Мисс Флетчер подошла ближе. – Странно, что она забрела сюда. Бедняжка не в себе.

Тут взгляд сноходки прояснился. Она внимательно посмотрела на Джулию, потом на Танцора, загадочно улыбнулась и поспешила прочь.

– Идемте, – девушка нетерпеливо мялась на месте. – Хочу, чтобы вы поскорее оценили результат моих усилий.

Сэр Коллоу чувствовал себя, как рыба, вынутая из воды. С одной стороны, он стеснялся собственного страха и жаждал поскорее преодолеть его, но с другой, испытывал некоторое подобие разочарования. Истинный Оракул ничего не сказала. Вдруг из-за утрированно-заботливой мисс Флетчер что-то важное оказалось навсегда упущено?

– Вам… вам не нравится, – голос Джулии звучал отчаянно жалобно.

– Глупости! – Коллоу развеял маску. – У меня просто нет слов.

Импровизированная кровать занимала добрую половину комнаты. Дурманящий запах чистых простыней напомнил о доме Тэсори, двери в который навсегда закрыты, как и сердце его хозяйки.

– Все-таки вы не выглядите довольным, – нахмурилась девушка. – Попробуйте! Постель мягкая и теплая, я только недавно убрала грелку. Стыков между кроватями вы даже не почувствуете! Ну, попробуйте же!

– Если это вас успокоит, – Джулиус сел и провел ладонью по белоснежной глади. – Потрясающе! Спасибо еще раз и спокойной ночи.

Он надеялся, что не придется выпроваживать мисс Флетчер открытым текстом, но не тут-то было!

– Вы спор проиграли, помните? – осторожно начала она.

Коллоу с опаской кивнул. Существует тонкая грань, за которой приятное общество превращается в навязчивое. Либо Джулия действительно не знала этого, либо умело прикидывалась.

– Я придумала, что хочу получить. Пообещайте, что не рассердитесь. А лучше поклянитесь.

– А до утра это никак не потерпит? – строго спросил Джулиус.

– Нет, – отчаянно краснея, возразила упрямая девица.

– Ну, раз другого способа избавиться от вас все равно нет, клянусь не сердиться, – вздохнул он. – И чего же вы надумали, мисс?

Решимость явно отказала бедняжке в самый ответственный момент. Когда Коллоу уже свыкся с тем, что Джулия собралась всю ночь простоять молча посреди комнаты, девушка будто очнулась. Твердыми шагами она подошла так близко, что он мог уловить тонкий запах недорогих, но вполне приличных духов.

– Я хочу, чтобы вы поцеловали меня, – прошептала дурочка и испуганно уставилась на обескураженного Танцора.

– Или мне в оба уха залилась вода, или я ничего не понял, – признался тот.

– Я хочу, чтобы вы меня поцеловали по-настоящему, – уверенней и громче повторила Джулия.

Простой и логичный ответ вертелся на языке, но что-то мешало озвучить его. Прислушавшись к себе, Сэр Коллоу с ужасом осознал, что, несмотря на все доводы против, какая-то часть его готова сию же минуту исполнить просьбу.

– Первый раз в жизни ко мне с непристойным предложением обращается девушка, – попытка шутливо пристыдить провалилась.

– Я же не прошу у вас каких-то чувств. – На ресничках стремительно набухали крупные слезы. – Кто я такая, в конце концов… Один поцелуй, пожалуйста.

Соленые ручейки хлынули по лицу.

– Теперь точно нет! – Ситуация все больше напоминала тупиковую. – За кого вы меня принимаете? Мисс Флетчер, давайте представим, что этот разговор вообще не состоялся. Идите спать. Вы очень милая девушка, и я должен быть с вами честен.

– Мне не нужна ваша честность! – голос Джулии дрожал. – Не хочу быть милой девушкой! Я так и знала, что недостаточно хороша для вас. Простите, что причинила неудобства. Выставила себя полной дурой. Мне стыдно, только это ничего не меняет.

– Перестаньте, мисс, прошу вас. Это все совершенно неправильно!