Стальной ворон

– Ладно. – Кроха шумно выдохнула и продолжила мистическим шепотом: – Элайза сказала, что под моей кроватью есть пуговичный монстр. Если я не буду его задабривать, он вылезет ночью и задушит меня. Не говорите мисс Флетчер. Если воспитатели узнают, монстр разозлится и все равно задушит меня.

Коллоу видел, что бедная девочка по-настоящему напугана. Шутки могут быть злыми, но нужно понимать, над кем шутить не стоит.

– Кто такая Элайза? Твоя подружка? – ласково спросил он.

– Нет. – Кроха замотала головой так, что косички захлестали по щекам. – Она даже с девочками своего возраста не дружит, зато про монстров знает все-все.

– Понятно, – улыбнулся Джулс.

В любом, даже самом хорошем месте найдется ядовитая змея, обиженная жизнью. Хотя бы одна.

– Я Рыцарь Призмы, Танцор. Изводить зловредных монстров – моя прямая обязанность, – сообщил Коллоу, поднимаясь на ноги. – Если хочешь, я навсегда прогоню чудище, поселившееся у тебя под кроватью.

– Вы его убьете? – с надеждой уточнила воровка.

– Зачем? – Джулиус изобразил недоумение. – Кто тогда расскажет другим, что тут делать нечего? Беги в свою комнату и жди меня. Только никому ни слова! Особенно Элайзе. Монстр хитрый, может подслушать.

Девочка кивнула, выгребла из карманов украденные пуговицы и умчалась прочь.

Что-то никогда не меняется. Страшные истории – часть детской реальности. Они всегда рождаются там, где по углам прячется мгла. Нелепые и жуткие чудища, подстерегающие в темном коридоре, шуршащие в чулане, завывающие на чердаке – но всегда есть простое средство защиты. Такое же нелепое, как сама проблема. Пропрыгать десять раз на левой ноге задом и не упасть, натянуть одеяло на голову и досчитать до ста, произнести какое-нибудь выдуманное заклинание или съесть одуванчик, – что угодно, а то и все сразу.

– Кто рассыпал пуговицы? – строго спросила Джулия, но сразу исправилась: – Где Келли?

– Не знаю, кто эта ваша Келли, нас не представили, – с напускной серьезностью парировал Коллоу. – Но я успел получить контракт на уничтожение опасного монстра, обитающего под кроватью. И без вашей помощи, мисс Флетчер, мне никак не обойтись.

Коллоу призвал маску.

– Как вы догадались? – выслушав историю «пуговичного заговора», удивилась девушка.

– А тут догадываться нечего, – пожал плечами Танцор. – У каждого места есть свои традиции, передающиеся из поколения в поколение. Здешние мне известны. Вот и все. Подыграете?

– Конечно, а что нужно делать?

У входа в комнату сто тринадцать толпились ребятишки. Они оживленно шушукались и хихикали. Естественно, Келли не могла не поделиться новостью с подружками, а те в свою очередь со своими, и так в геометрической прогрессии до бесконечности.

– Под какой кроватью монстр? – сурово спросил Джулиус.

– Под той, что посередине, – сообщила виновница событий. – А зачем тут воспитательница? Я же просила.

– Раз от чудища все равно избавимся, вреда не будет, – заверил он. – Я тоже просил никому не рассказывать, между прочим. Теперь ты и все твои друзья должны съесть по ложке рыбьего жира, или наша сделка отменяется.

– Хорошо, – нехотя согласилась Келли, обводя тоскливым взглядом собравшихся.

Идея с жиром целиком принадлежала Джулии. Кормить этой полезной гадостью детей – форменное наказание. Сэр Коллоу терпеливо ждал, пока девушка закончит процедуру. Он поставил на то, что часть сорванцов постарается улизнуть. А мисс Флетчер – на то, что никто не захочет пропускать представление с участием Танцора.

– Внутри никого нет? – на всякий случай уточнил Джулиус.

– Нет, – подтвердила Келли. – Мы все здесь. Вот мои соседки.

– Ты спросила, зачем нам воспитательница? – Он положил руку на дверную ручку. – Завтра я уйду. Кто-то должен знать, как бороться с монстрами, если вдруг они снова объявятся. Мисс Флетчер раньше была специальным агентом, выслеживала Дивных.

– Правда? – Глаза девочки округлились.

– Слово Рыцаря, – поклялся Коллоу. – Так мы с ней и познакомились. Ну, хватит болтать. Скоро ужин.

После того, как за взрослыми закрылась дверь, ребятишки прилипли к прохладному дереву. Вдруг из комнаты раздался душераздирающий рев, и вся честная компания с визгом бросилась врассыпную. Шума и грохота хватило бы на целую армию невиданных чудищ!

Джулиус давно так не веселился. Напоследок он попросил мисс Флетчер распустить волосы, чтобы сцена борьбы с монстром приобрела большую правдоподобность.

На пороге победителей встречали аплодисментами. «Подлое чудище сбежало и никогда не вернется», – вряд ли кто-то сомневался в успехе операции. Только с подлинным монстром еще предстояло серьезно поговорить. И откладывать это не стоило.

В пролете между этажами Коллоу почувствовал на себе пристальный взгляд, а обернувшись, не заметил никого на пустой лестнице. «Дети», – подумал он.

– Кто из вас Элайза? – Вопрос Танцора немало напугал трех девочек лет шестнадцати-семнадцати, толкавшихся у зеркала.

Повисла пауза.

– Она в туалете. Ревет, – нарушил тишину хриплый голос.

– А почему? – исключительно для поддержания беседы уточнил Коллоу.