Стальные перья

На берегу, напротив самой середины голубой буквы «С», оказался полукруг грота, словно кто-то огромным мечом срезал посерединке полую скалу. Аэлло уже шла на снижение, когда увидела размахах в полста от грота голубой, сверкающий на солнце, купол.

Сама себя спросила:

– Купол?

И сама же радостно ответила:

– Купол! Прямо как у Селины! Как же хорошо, что здесь живут ихтионы!

В отличие от жилища ихтионки в Цитадели, что выстроен из полупрозрачного малахита, этот оказался струящимся. Подвижный и неподвижный одновременно, как будто на верхушку чья-то невидимая рука непрерывно льет воду.

– Это какие-то другие ихтионы, – задумчиво сказала Аэлло. – Но это неважно! Лучше иметь дело с ними, чем с этими дикими сагатами и безумным магом, который владеет Рубиновым Трезубцем и делает из людей кукол!

Гарпия сложила крылья за спиной, оправила платье и пригладила волосы, что выбились из-под цветастого платка. Подумала и вовсе сняла его, чтобы меньше походить на местных женщин. Сверху купол не выглядел большим, и только подойдя почти вплотную, Аэлло поняла, что вышиной он примерно с трехэтажный дом.

Странная, движущаяся и неподвижная одновременно стена отражает голубые воды озера. Они сливаются с небесами, и окрашивают голубоватым цветом песок вокруг, макушки деревьев и кустарника, даже цветы. Из-за отражений в куполе, что сверкают в лучах красноватого солнца чуть ли не живее реальных, Аэлло не удалось разглядеть, что делается в жилище здешних ихтионов.

Как ни вглядывалась, видела лишь себя: узкое, с высокими скулами, большеглазое лицо, над ним топорщатся ярко-розовые кудри, белое, почти до земли, платье.

Отражение гарпии странно вытягивалось то вширь, то вкось, и заглянуть за сверкающие стены не давало.

– Эй! – позвала гарпия. – Ихтионы! Есть кто-нибудь дома?

Размахнувшись, она ударила по переливающейся стене кулаком, но прикосновения не ощутила, – стена прогнулась под ее рукой, избегая столкновения, и в следующую секунду Аэлло отлетела от стены, словно отброшенная чьей-то гигантской рукой мошка. Крылья расправить не успела, слишком неожиданным и мощным был удар. Оглушенная, без сознания, гарпия погрузилась в воды озера.

В себя пришла от соприкосновения прохлады с кожей. Поняла, что находится в озере, когда перед лицом сомкнулись края воды. Солнечный свет тут же померк. Не в силах пошевелить ни рукой, ни крылом, гарпия принялась погружаться на глубину.

Воздух пузырями покинул рот и нос. Пузыри стремились вверх, словно спешили туда, где осталось солнце. Когда исчезли совсем, ноги столкнулись с чем-то скользким и мягким.

«Это конец», – пронеслось в мыслях, в то время, как Аэлло оседала в илистое дно. Сначала увязли крылья, впились прямо концами перьев, затем увязла и она сама.

Вокруг заскользили духи воды. Трогая лицо Аэлло водяными лапками, ульвы отчаянно открывали рты, пищали. Писк оглушал, повергая в ужас. Духи воды дергали за волосы, трепетали тканью платья, пытаясь поднять гарпию на поверхность. Но что могли эти дружные сестрам ветра крохи, годные лишь на то, чтобы мыть волосы и стирать одежду?

Рассекая водную завесу, отталкивая духов воды, приблизилось чье-то лицо – загорелое, скуластое, взгляд серых глаз сосредоточен, над бритой макушкой змеятся светлые пряди. Вглядываясь прямо в глаза Аэлло, ее потрясли за плечи.

«Я ведь даже не могу пошевелиться, показать, что я еще жива», – подумала гарпия, прилагая все усилия, чтобы моргнуть. Мутная, стремительно темнеющая картинка перед глазами медленно подернулась темной пеленой, а затем снова прояснилась.

Чьи-то руки подхватили Аэлло подмышки, и потянули куда-то вверх. Мимо заскользили зеленые стебли кувшинок, вокруг них мечутся ульвы, пучат рыбьи глаза.

Последним, что Аэлло увидела, прежде, чем потерять сознание, была игра света где-то высоко вверху, за пределами странной чужеродной среды.

***

Очнулась Аэлло от того, что вода капала ей на лицо.

– Эй! Ты живая? – спросил голос, показавшийся смутно знакомым.

Ее снова затрясли, держа за плечи, осторожно похлопали по щекам.

Аэлло открыла глаза. Над ней склонился тот же человек, что был под водой, прежде чем потеряла сознание. Только сейчас его светлые волосы не извивались, подобно водорослям, а свисали по одну сторону от загорелого скуластого лица, а вода с них капала Аэлло на щеки.

Гарпия недоуменно захлопала ресницами и оглушительно чихнула. Не сразу осознав, что чувствительность и возможность двигаться вернулись, закашлялась. Подскочив от спазмов в груди, уперлась руками в белый речной песок с редкой порослью травы.

– Живая, – облегченно сказал парень и вытер лицо мокрым рукавом.

Парень слегка отодвинулся и Аэлло смогла разглядеть своего спасителя. Мокрый, вода ручьями стекает на землю, на загорелом лице почти светятся светло-серые глаза. Нос конопатый, облупившийся от солнца. Одет парень только в красные шаровары, босой, но поодаль, у самой воды, сиротливо валяется кожаный чирок и серая рубаха.

«Где же я его видела?» – пыталась вспомнить Аэлло, пока кашель сотрясал ее тело.

– Ну конечно! – воскликнула она вслух, вспомнив. – Это тебя маг топил!