Старая сказка

Спустившись, он обнаружил, что у сада нет ворот или калитки – вместо них входом служила фигурная арка из заросших мхом камней. Хоть Королева и сказала, что хозяин сада жил здесь со своей возлюбленной очень давно – а там, где эльфы говорят «очень давно», там людям стоило бы сказать «в глубокой древности» – сад выглядел очень ухоженным. Дорожки между розовыми клумбами были посыпаны свежим песком, а сами кусты выглядели так, как будто о них тщательно заботился невидимый садовник.

- Здесь тысячи цветов, - сказала Сэнди, оглядываясь по сторонам. – Как ты поймешь, какой из них нужно сорвать?

- Пока не знаю, - сказал Адриан.

- Думаешь, можно взять любой?..

- Определенно, нет. Пойдем, осмотримся, - предложил он. – Только будь осторожна, это может быть опасно.

- Нет, - качнув головой, сказала Сэнди. Взгляд у нее сделался задумчивым и слегка отрешенным. – Это не опасно. Здесь нет ничего опасного. Ты что, не чувствуешь? Это мирное место. Только очень грустное.

- Грустное?.. – удивился Адриан. Журчание фонтана, дивный аромат цветов, каскады белых, алых и лимонно-желтых роз, невероятное разнообразие самых красивых полевых цветов – лютиков, васильков, ромашек, мака – принц не находил вокруг себя буквально ничего, что оправдало бы подобную характеристику. Напротив, этот сад выглядел очень жизнерадостно.

- Да. Здесь ничего не происходит. Время здесь остановилось навсегда, - сказала Сэнди тем же отрешенным голосом. – Посмотри на стол в этой беседке. Он накрыт для завтрака, но хлеб не зачерствел и не обветрился. Посмотри на эту разрезанную грушу. Срез даже не потемнел… И осы никогда не прилетят на запах ее сока, потому что здесь больше нет ос. Никто больше не смеет потревожить покой этого места. Даже время…

Почувствовав, что ее слова пугают Адриана, Сэнди покачала головой.

- Уверена, здесь с нами не случится ничего плохого. Эта тишина оплакивает прошлое, но никому не угрожает.

- Надеюсь, что ты права, - со вздохом сказал принц – и медленно пошел вперед. Сэнди направилась следом за ним. Пройдя около двадцати шагов вглубь сада, принц остановился, увидев массивный мраморный постамент, на котором лежали две мраморных фигуры – высокий и худощавый эльф обнимал женщину, которая спала, устроив голову у него на плече.

- …Какая удивительная статуя, - сказала Сэнди, ошарашенно разглядывая мраморных любовников.

- Это не статуя. Это надгробие, - сглотнув, ответил Адриан.

Плита, на которой покоились мраморные тела, была расколота у основания, и из глубокой трещины рос куст с багряно-алыми крупными розами, такими яркими, что при взгляде на них казалось, что пылающий оттенок обжигает глаз.

– Смотри, здесь надпись на двух языках, - заметил Адриан, отводя в сторону колючий розовый побег. – Правая – вероятно, на эльфийском. Левая – старый алларийский. Слегка отличается от нашего, но прочесть можно. Видишь?

- «Ормонд и Береника», - прошептала Сэнди. – Кто-то – сейчас не вспомню точно, кто – говорил мне, что женщина, которую любил эльфийский маг, была больна, а он хотел ее спасти. Выходит, они оба умерли?..

- Да. Они умерли, - ответил Адриан, глядя на эльфа, обнимающего и как будто убаюкивавшего лежащую с ним рядом женщину. На губах Ормонда застыла грустная и в то же время нежная улыбка. – Мне кажется, теперь я понимаю, о чем говорила Королева фей. Вот тот цветок, который мы должны были найти, - принц указал на куст с сияющими розами, растущий из расколотой плиты.

Часть IV

Возвращение обратно к озеру принц Адриан запомнил плохо. Ноги у него болели, а сознание мутилось от усталости, жары и жажды. Вид воды из озера, мягко плескавшейся о берег и казавшейся розово-золотистой на закатном солнце, чуть не свел его с ума. Пришлось призвать на помощь всю свою волю, чтобы не уступить просьбам Сэнди, которая искренне жалела спутника и убеждала его освежиться и утолить жажду.

Раньше Адриан верил историям о том, что жители Полуночного мира любят обольщать людей, стремясь завлечь их в свой мир и сделать пленниками Волшебной страны, но в этот день, глядя на Сэнди, он подумал, что, возможно, эльфы действуют так вовсе не из злого умысла – если они даже и помнят, что, последовав их приглашению, их гость забудет о своих родных и не захочет возвращаться в Полуденный мир, то это вряд ли кажется им чем-нибудь плохим. Для эльфов, жизнь которых была вечной, в подобном решении не было ничего необратимого. Едва ли они ясно сознавали, что за время долгого отсутствия какого-нибудь человека его близкие могут состариться и даже умереть, или же что во внешнем мире у него могли остаться неотложные дела.

Во всяком случае, принц видел, что Сэнди, приобретшая «эльфийский» взгляд на вещи, хочет ему исключительно добра, и что ее призывы не страдать от жажды и жары – вовсе не какая-то хитрая уловка, а естественное для любых живых существ желание помочь тому, кто страдает у тебя на глазах. Адриан понимал, что выглядит усталым и измученным.