Старая сказка

А Бен – увы! – был чересчур силен, чтобы пытаться запереть его в погребе, старом сарае с инструментами или в кладовке, хотя это помогло бы уберечь его от всех опасностей, которые подстерегали лесника – а значит, и ее саму – в глухом лесу, а заодно лишило бы Бена возможности поехать в город и найти там Сэнди. Или же, наоборот, узнать, что она вовсе не гостит у своих крестных, а все это время пропадает неизвестно где.

Но чертов Бен, к ее большой досаде, был силен, как бык, и мог бы высадить любую дверь плечом, так что пытаться его запереть было бессмысленно. Да и потом, кто стал бы их кормить и выполнять обязанности королевского лесничего, пока он сидит под замком?..

Так что ей пришлось, скрепя сердце, наблюдать за тем, как Бен в очередной раз собирается выйти из дома, чтобы совершить обычный для него обход своих лесных владений. Он пристегнул к поясу широкий нож и натянул высокие – выше колена – сапоги из толстой кожи, чтобы ноги не промокли, когда он будет проходить краем Утиного болота, где из высокой травы при каждом шаге выступала темная вода. А потом, как обычно, улыбнулся ей.

- Передай девочкам, что я вернусь к обеду, - сказал он.

Бен говорил что-нибудь в этом роде каждый раз, и она, как всегда, с трудом сдержалась, чтобы не закатить к потолку глаза. Можно подумать, Анне и Марии без него кусок в горло не полезет!.. С другой стороны, эта его нелепая привязанность к Анне с Марией была ей удобной – так, во всяком случае, не приходилось тратить свою магию на то, чтобы заставить его относиться к ним по-доброму. Лесничий и без этого из всех сил пытался быть для них отцом.

Потом Бен вышел, и когда дверь за ним, наконец, захлопнулась, а подошвы дробно простучали по ступеням, она, наконец, избавилась от его раздражавшего присутствия и осталась полной хозяйкой в опустевшем доме. Анна и Мария, как обычно, испарились сразу после завтрака, боясь, как бы у них не попросили перемыть посуду, застелить свои постели или поучаствовать в приготовлении обеда. Мысль о том, как легко девочки перевалили все эти заботы на нее, вызвала мимолетную обиду – она им, все-таки, родная мать, а не какая-нибудь сводная сестра! Но она попыталась утешиться тем, что Бен, во всяком случае, отправился бродить по лесу, а не в город. Отговорка насчет Петера и Марты, у которых загостилась Сэнди, продолжала действовать – а значит, у нее все еще оставалось время, чтобы что-нибудь придумать.

Из лодки они вышли на каком-то незнакомом Сэнди берегу. Пушистые темные ели подступали к самому краю лесного озерца, и землю покрывал толстый слой коричневой опавшей хвои, накопившейся здесь, надо полагать, за много лет. Ельник был таким плотным и густым, что одеяло сухой хвои у корней давно уже не портили ни снег, ни дождь. Под такой елкой можно спокойно пересидеть самую сильную грозу.

- Где это мы? – спросила Сэнди, вертя головой.

- В лесу, - с ехидцей отозвался глава Сумеречной стражи. Сэнди с трудом удержалась, чтобы не поморщиться, показывая свое отношение к подобным шуткам.

- Это ясно, - терпеливо сказала она. – Я имела в виду – это по-прежнему ваш мир – или уже Аллария?..

- Если вы сами не способны отличить свой мир от нашего – то какая вам, собственно, разница? – парировал дозорный.

Адриан недовольно сдвинул брови. Судя по его лицу, он был не прочь спросить их спутников, почему его с Сэнди не доставили прямо на причал в Тилфорде, с которого эльфы забирали Сэнди. Но Сэнди сделала ему успокоительный знак, прося не спорить с эльфами. В конце концов, дозорные из Сумеречной стражи подчинялись воле Королевы фей, и, вероятнее всего, сами не знали, почему им было велено доставить гостей королевы именно сюда. Но при своем характере эльфы, конечно, никогда ни в чем подобном не признаются, а будут делать вид, что люди просто не достойны знать причины их поступков.

Адриан, должно быть, сам пришел к такому же выводу, поскольку молча последовал за их спутниками вместе с Сэнди. Они миновали густой ельник, и тропинка, постепенно забирая вверх, привела их на холм, поросший редким сосняком. Здесь было куда светлее, чем внизу, и солнце, вышедшее из-за облаков, залило лес веселым утренним сиянием. Теперь Сэнди узнала это место – с холма было видно лес, который окружал их дом, и даже можно было различить светлый дымок, который поднимался из печной трубы. Она засмеялась от удивления и неожиданно наполнившего ее чувства радости – а ведь еще совсем недавно ей казалось, что и этот дом, и этот лес всегда будут ассоциироваться у нее только с тюрьмой, из которой она с таким трудом сумела вырваться!..

Эльфийский командир усмехнулся, показав блестящие мелкие зубы.

- Увидели что-нибудь знакомое?.. – поинтересовался он. – Погодите, это еще не все. Смотрите во-он туда... Это, часом, не ваш отец? Во всяком случае, он явно спешит к вам на выручку.

Сэнди не сразу поняла, о чем он говорит. Однако, когда эльф взял ее за плечо и указал другой рукой на склон холма, она действительно увидела бегущего к ним человека.

- Бен!.. – радостно закричала Сэнди.