Старая сказка

- Надо ее догнать! Она не могла далеко уйти!.. – вскричала Сэнди, бросаясь к лестнице, ведущей вниз. При мысли о том, что «Катерина» может ускользнуть от них и продолжить свои мерзкие делишки в другом месте, испоганив жизнь какому-нибудь ни в чем ни повинному бедняге или другой девочке вроде нее семь лет назад, ее едва не стошнило от ярости.

Адриан ринулся следом за ней, но Бен окликнул их.

- Стойте! Не будем впустую бегать по лесу, так мы только устанем и никого не найдем. Я думаю, я знаю, где можно ее перехватить…

- Где?.. – хором вырвалось у Адриана и у Сэнди.

- Помнишь, когда мы познакомились, они с Анной и Марией жили в хижине контрабандистов на болотах? – спросил Бен. Сэнди сосредоточенно кивнула.

- После свадьбы я, конечно, перевез их всех сюда, и они с девочками больше никогда там не бывали. Но перед тем, как покинуть тот дом, твоя мачеха что-то закопала в кухне – пол там земляной. Я случайно наткнулся на нее, когда она закапывала эти вещи, и она, мне кажется, была не рада, что я это вижу. Я спросил, что она делает, а она тогда сказала, что решила спрятать там кое-какие вещи покойного мужа. Сказала, что решила оставить их в этом доме, и не брать с собой в свой новый дом – мол, выбросить их или сжечь она не может, но и вспоминать покойного и постоянно горевать о нем тоже не хочет. Мне тогда это совсем не показалось чем-то странным, потому что я и сам испытывал нечто подобное, когда скучал по твоей маме. Но сейчас, когда мы знаем, что на самом деле она ведьма, я не думаю, что у нее вообще когда-то был любимый муж. Думаю, она просто выдумала всю эту историю, чтобы разжалобить меня и внушить мне сочувствие к себе. А значит, в доме она прятала не вещи покойного мужа, а какие-то свои сокровища. Может быть, золото, а может, ведьмовские амулеты или книги… Но, как бы там ни было, я думаю, что сейчас она прямиком отправится туда, чтобы забрать все эти вещи. Куда бы она ни решила двинуться потом, этот спрятанный клад наверняка ей пригодится. А мы с вами возьмем лодку и отправимся ведьме наперехват через протоку у Черного озера. Если нам повезет, мы доберемся до той хижины даже раньше нее!

Рассуждение Бена показалось Сэнди вполне убедительным. Пока отец и Адриан вместе вытаскивали рыбацкую лодку Бена из высоких камышей, и пока они оба яростно махали веслами, стараясь побыстрее добраться до выходящей к Черному озеру протоки, Сэнди думала только о том, как бы они не опоздали. Но когда они, наконец, оказались в хижине, где много лет назад ютились «тетя Катерина», Анна и Мария, Сэнди в первый раз почувствовала неуверенность – а что, если ее отец ошибся, и в тайнике ведьмы не было ничего настолько важного, чтобы она первым делом бросилась забирать эти вещи? В конце концов, у мачехи сейчас могли найтись дела и поважнее – например, предупредить своих любимых дочек о грозившей ей опасности и скрыться вместе с ними.

- Что, если она не придет?.. – беззвучно, одними губами спросила она у Бена, потому что к этому моменту они уже спрятали лодку в высоких камышах, а сами приготовили засаду в заброшенной хижине – Адриан высматривал ведьму из окна, Бен с его топором притаился за выступом возле двери, а Сэнди высматривала мачеху через дыру в стене.

- Придет, - тем же беззвучным шепотом ответил Бен. Сэнди не поняла, испытывал ли отец настоящую уверенность в своих словах – или же просто хотел убедить в них и своих помощников, и самого себя.

Вполне возможно, что они бездарно тратят время, пока ведьма удирает в совершенно противоположном направлении…

Принц Адриан внезапно яростно, хоть и беззвучно, замахал рукой, и Сэнди поняла, что «Катерина» все же объявилась. В животе похолодело, и на одну краткую секунду Сэнди вдруг задумалась – не лучше ли было бы все-таки доверить честь поимки ведьмы Братству, не пытаясь лезть в это осиное гнездо самим?..

Но, с другой стороны, странствующие рыцари существуют для того, чтобы оберегать слабых и беззащитных. А она – вовсе не слабая и уж тем более не беззащитная… Сэнди покрепче перехватила короткую и крепкую дубинку с тяжелым кованным набалдашником. Это оружие она прихватила из дома, потому что ничего другого, кроме кухонных ножей и вертелов, там не нашлось. У Бена был топор и эта старая дубинка, но вот настоящего оружия он в доме не держал. Да и зачем…

Адриан жестом показал, что ведьма обходит хижину с левой стороны, и Бен слегка кивнул, бесшумно поднимая свой топор. Лицо у него застыло. Он явно готовился нанести удар в ту же минуту, когда ведьма зайдет в дом. Правда, топор он держал обухом вниз, явно намереваясь оглушить ведьму, а не убить ее. Сэнди это не удивило. Как бы сильно Бен не ненавидел сейчас ведьму, она не могла представить отца совершающим хладнокровное убийство.

Дверь открылась, «Катерина» переступила через порог – и тут же получила удар топором по темечку.

Ну то есть – почти получила.

Едва ли не получила.