Старая сказка

- Да, правда… - согласился Бен. И поднял на Сэнди измученный взгляд – Прости меня, доченька… Если бы я не стал им помогать, то ничего бы не случилось, и тебе бы не пришлось столько страдать из-за меня. Подумать только – что я сделал с нашей жизнью…

- Ты чего!.. – вскинулась Сэнди, чувствуя, что ее сердце болезненно сжалось. – Ты не должен ни за что просить прощения! Если бы ты тогда не стал им помогать, то, может, ничего и не случилось бы – но тогда ты точно не был бы тем человеком, которого я люблю больше всего на свете и которым я горжусь.

«А еще – если бы все это не случилось, то я никогда не встретила бы Адриана» - мысленно добавила она, но вслух этого не сказала, потому что сейчас было не время и не место посвящать отца в свои сердечные дела.

- Надо закончить с этим делом, - сказала Сэнди в конце концов, надеясь вывести отца из охватившего его оцепенения. – Теперь, когда заклятие Одной Судьбы больше не действует, любой из странствующих рыцарей сможет покончить с ведьмой.

Лицо Бена стало жестким.

- Нет. Я должен сделать это сам, - решительно возразил он.

Сэнди ничуть не удивилась – она с самого начала знала, что он так и скажет, и гордилась тем, что не ошиблась в нем.

- Хорошо, папа. Я тоже считаю, что мы должны разобраться с этим делом сами. Но одному тебе не справиться. Мы с Адрианом будем тебе помогать.

Бен, разумеется, тут же насупил брови.

- Я уж не знаю, с какой стати твой приятель хочет в этом поучаствовать, но тебя я туда уж точно не пущу!..

Однако Сэнди, слабо улыбнувшись, покачала головой.

- Меня отправила сражаться с ведьмой сама Королева Фей. И если уж мы с Адрианом смогли побывать в Подлунном мире и вернуться целыми и невредимыми, то ты уж точно нас не остановишь. Так что лучше тебе сразу примириться с тем, что мы должны быть заодно.

- Сэнди права, - вмешался Адриан. – В конце концов, если бы не она, у нас бы ничего не получилось, а ведьма до сих пор бы заправляла всем в вашей семье. Я, вообще-то, тоже не гожусь для роли странствующего рыцаря… но, если мы действительно хотим победить эту ведьму, мы должны поддерживать и защищать друг друга, а не вести себя так, как будто кто-нибудь из нас беспомощен и не способен помочь остальным.

Бен несколько секунд смотрел на принца, сдвинув брови.

- Странного друга себе нашла моя дочка, - мрачно сказал он. - Я, вообще-то, сейчас должен бы сказать, что я не спрашивал твоего мнения. И что ты еще не дорос, чтобы соваться к старшим с непрошенными советами. Но, к сожалению, ты прав.

Принц промолчал – и Сэнди уже далеко не в первый раз задумалась, почему Адриан решил не говорить о том, что он – наследник Эдварда. Может, ему хотелось посмотреть, как люди относятся к нему, когда не знают, что он принц?.. Или же он не захотел смущать ее отца своим высоким титулом?..

Как бы там ни было, Сэнди очень надеялась, что Бен и Адриан поладят. И пока все вроде шло неплохо.

- Ладно, - сказал Бен, вставая на ноги и стряхивая со штанов присохшие хвоинки. – Пойдем, побеседуем с проклятой ведьмой. Я как раз оставил топор под навесом во дворе – прямо как знал, что он может понадобиться раньше, чем я схожу домой за ключами от сарая…

До дома лесника они дошли в торжественном молчании. Когда они пересекали двор, Бен слегка отклонился от протоптанной тропинки от ворот к крыльцу, чтобы забрать лежавший у поленницы топор. Топор был острым и тяжелым, насаженным на длинное, отполированное его же руками топорище, но в руках у Бена он всегда казался Синди легким, как игрушка. Бен мог с одного удара расколоть им крепкую дубовую колоду. По сравнению с таким страшным оружием висевший на поясе Адриана меч смотрелся не особенно внушительно, даром что над ним потрудились оружейники самого короля.

Бледное лицо мачехи промелькнуло в распахнутом окне второго этажа, и Сэнди невольно ускорила шаг. Она всю жизнь мечтала бросить «тете Катерине» вызов, и теперь этот момент настал… В своих мечтах Сэнди всегда являлась к ведьме вместе с рыцарем из Братства, но и общество отца и Адриана, шагающих к дому рядом с ней – Бен по левую руку, принц по правую – ее тоже полностью устраивало. Пусть теперь проверит свою магию на них троих!.. An ainm na banrigh sìthe, brisidh mi an droch gheasa…

Однако Катерина, видимо, тоже решила, что околдовать сразу троих людей ей будет не под силу, как и справиться сразу с двумя вооруженными мужчинами, и предпочла не рисковать. Когда они вошли в дом, мачехи не было ни в кухне, ни в одной из комнат второго этажа, ни в погребе, куда с отчаяния заглянул принц Адриан. Распахнутое окно спальни и валявшаяся рядом приставная лестница, при помощи которой Бен обычно стряхивал растущие на верхних ветках яблоки и чинил крышу, свидетельствовала о том, что «Катерина» пустилась в бега.