Старик Хоттабыч. Голубой человек

- Считай, он уже у тебя в кармане… Ой! - тихо вскрикнул Сашка и потащил Антошина за угол, в Сытинский переулок. - Видишь, во-он там, со Страстной, идет этот самый Конопатый… Так ты ему пойди навстречу, поздоровайся, играй из себя дурака. Понятно?

- Понятно, - сказал Антошин. - Только мне ужас как трудно из себя дурака разыгрывать. А вдруг не получится?

- У тебя получится, - успокоил его Сашка, и на лице его мелькнула презрительная ухмылка. - Чего-чего, а это у тебя получится первый сорт. Спросит он у тебя, чего ты с ним здороваешься, отвечай - мы с вами, барин, дескать, на одном дворе проживаем, и я к вам, дескать, барин, имею самое полное благодушие. Ты с ним разговаривай с самым что ни на есть громадным уважением, будто он не каторжник, а, скажем, околоточный надзиратель или, скажем, богатеющий купец первой гильдии… Смотришь, разговоришься, познакомитесь, и дело пойдет аккурат как надобно… Да ну, иди, поторапливайся, а то как бы не упустить его…

- Боязно мне, ох боязно! - снова проговорил Антошин. - Ужасно я волнуюсь…

Он действительно очень волновался, и Сашка, поняв это волнение по-своему, был в высшей степени удовлетворен. Проследив из-за угла, как Антошин шел навстречу Конопатому и как они наконец встретились, Сашка удовлетворенно потер руки: дело было на мази.

V

Они встретились у ворот их дома. Словесный портрет Конопатого, который Сашка по всем правилам филерской техники дал Антошину, оказался довольно точным, хотя и неполным. Антошин увидел молодого человека лет двадцати пяти двадцати шести. Он был долговяз, худ, в черной поношенной шляпе, из-под которой на затылке выглядывали густые пепельного цвета волосы. Его желтоватое лицо с острыми красными скулами было щедро покрыто оспинами, а тонкие, хрящеватые и почти прозрачные уши были и на самом деле прижаты к голове. На нем просторно висело длиннополое потертое черное пальто с поднятым по случаю стужи негреющим узким плисовым воротником. Зеленый шарф, обмотанный вокруг шеи, как бы подчеркивал нездоровый цвет его лица. Но Сашка ничего не упомянул о глазах Конопатого. А глаза на его заурядном лице были необыкновенные умные, острые, решительные, добрые и очень невеселые.

- Здравствуйте! - сказал Антошин, превозмогая волнение, и снял шапку. (Он уже успел приметить, как крестьяне здороваются с господами.) - С Новым вас годом, с новым счастьем! - Антошин снова глянул на его желтое лицо и добавил: - Желаю вам доброго здоровья и долгих лет жизни!

- Спасибо. И вас также, - ответил с явным недоумением Конопатый. -…А разве мы с вами знакомы?

- Мы с вами проживаем на одном дворе, - справился наконец Антошин со своим голосом. - Только вы в меблирашках, а я в воротах, в подвале… Я у сапожника проживаю, у Степана Кузьмича… Я племянник его жены Ефросиньи Авксентьевны… Может быть, знаете?…

- Очень приятно, - равнодушно промолвил Конопатый, поклонился и вошел в ворота.

Антошин с шапкой в руке пошел за ним следом.

- Одну минуточку! - сказал он и тронул Конопатого за рукав, когда они уже вошли во двор. - Мне вам нужно сказать несколько очень важных слов.

Конопатый остановился:

- Чем могу служить?

- Вы знаете человека по имени Терентьев, Сашка Терентьев?

- Предположим. Дальше?

- Он нехороший человек. Вы его остерегайтесь.

- Я вас не понимаю, - сказал Конопатый, настороженно вглядываясь в взволнованное и раскрасневшееся лицо Антошина. - Почему это я должен опасаться некоего господина Терентьева?

- Он меня только что уговаривал установить слежку за вами и за теми, кто будет к вам сюда приходить.

- Установить слежку? - переспросил Конопатый, подчеркивая своей интонацией всю необычность этих слов в устах деревенского парня.

- Ну да, - не понял его намека Антошин и горячо продолжал: - Он мне посулил за это шесть рублей. После первого моего донесения - даст мне задаток, в размере одного рубля. А я должен за это постараться войти к вам в доверие.

- Я вас не понимаю, - ответил ему с неожиданным презрением Конопатый, следя за сложенной вчетверо газетой, которой Антошин машинально размахивал в такт своим словам. - Вы меня с кем-то путаете. Мне нечего опасаться полиций. Я ни в чем не виноват.

- Вы… вы меня подозреваете? - вдруг перехватил Антошин его взгляд и побледнел от возмущения. - Вы думаете, что это с моей стороны провокация, ловкий ход, чтобы втереться к вам в доверие?

- Вы даже не даете себе, милостивый государь, труда выражаться языком русского крестьянина! - усмехнулся Конопатый и стряхнул руку Антошина со своей. - В высшей степени топорно работаете, сударь, в высшей степени топорно!… Кстати, если вы намерены преуспевать в вашей благоуханной деятельности, мой вам совет - в любом случае складывайте вашу любимую газету заголовком внутрь, когда собираетесь размахивать ею перед носом вашей очередной жертвы… Все! Желаю здравствовать!

- Ради бога! - умоляюще пробормотал Антошин, неизвестно зачем запихивая злосчастную газету за пазуху. - Я вам все объясню… Я честный человек…