Старое платье королевы

   – Скоро она пришлет вам пространное письмо, уверен, и попросит аудиенции, чтобы испросить позволения отбыть с инспекцией.

   – Вот и хорошо... – вздохнула я. – А шахты?

   – Дело понемногу движется. Отца вашей Эриль отыскали без труда. Он поначалу не поверил своему счастью: думал, никогда уже не придется заниматься горным делом. Сейчас что-то исcледует в районе затопленных шахт, не один, разумеется. Посмотрим, что скажут...

   – А... ее величество?

   – Эве по–прежнему шесть лет, - канцлер отвернулся. Мне показалось, профиль его сильно заострился с момента нашей первой встречи, а ведь времени прошло всего ничего. – А может,и меньше. Она узнает меня, даже удивляется, почему я такой старый. Зовет маму и отца. Но, повторяю, сейчас ей хотя бы не больно...

   – А мэтр Оллен?

   – Не появлялся, – на этот раз он посмотрел на меня в упор, и я поразилась,такая ничем не прикрытая злоба полыхает в его глазах. – И я не стану его искать. Его нет рядом,когда он так необходим – быть может, Эву ещё можно вернуть, может, она выздоравливает, но никто не способен этого понять... А раз так, он не нужен вовсе. Лишь бы не вмешался в неподходящий момент...

   Обо всем этом я думала, пока Эм и Эн наряжали меня, словно куклу, в церемониальное платье цвета вечерних фиалок, каковой цвет должен был символизировать одновременно увядание природы, скорбь по умершим и что-то еще.

   Ехать предстояло в открытом экипаже,и я подозревала, что широкие юбки займут его целиком. Нынешняя мода все-таки намного удобнее!

   – Какая же вы хорошенькая, госпожа, словно картинка, - искренне сказала Эм, поправив мне падающий на лоб локон.

   – Будто и не болели никогда, - добавила Эн и туже завязала ленту на талии.

   – Его превосходительство прибыл, – неслышно, как всегда, появилась Нэна. - Девушки...

   Горничные, не дожидаясь приказа, бросились вон, а Нэна осмотрела меня с ног до головы.

   – Очень хорошо, госпожа, – сказала она наконец. - Издалека не отличить от ее величества.

   Впервые Нэна позволила себе подобное замечание.

   «Надо спросить Одо, кто она такая, – подумала я. – Придворная дама? Не похоже. Кто-то из ближней прислуги королевской семьи? Да, пожалуй...»

   – Хорошо, что мне не придется разговаривать, – несмело улыбнулась я.

   – Почему? Вы говорите почти как ее величество.

   – У нас голоса разные.

   – Вы же ещё растете. Γолoс меняется, - Нэна тоже улыбнулась, коротко, едва заметно, и указала мне на дверь. - Идемте. Его превосходительство ждет.

   Канцлер смотрел не на меня, а на часы, а когда я появилась, щелкнул их крышкой со знакомым «так!».

   – Прекрасно, - сказал он, предложив мне руку. В лице его ничто не дрогнуло. – Отправляемся. Мне еще нужно представить вам баронессу Эррен.

   Вихрь портала – мне начало казаться, будтo я что-то различаю в его глубине, – и снова знакомые покои,и свитские девицы, тоже знакомые... Я улыбнулась им вполне искренне – приятно увидеть веселые лица!

   Баронесса Эррен оказалась... Скажем так, я воображала себе полную уютную даму, но оказалась совершенно не готова встретиться лицом к лицу с этой особой. Ну, хотя бы потому, что мое лицо находилось где-то на уровне ее декольте. Графиня Ларан на фоне баронессы выглядела хрупкой девочкой.

   Баронесса не была полной, она была... мощной – это самое подходящее слово. Рослая – пожалуй, выше канцлера, - фигуристая, с роскошными волосами цвета спелой пшеницы и нежным лицом, она мне сразу безотчетно понравилась, хотя я не успела перемолвиться с ней и словом.

   – Говорят, муж ниже ее на голову, – шепнула одна из свитских,и они захихикали.

   – Зато мои сыновья выше вас на две головы, - громко ответила баронесса, не оборачиваясь. - Объяснить, на что вы годны при таком раскладе, или не стоит, при ее-то величестве?

   Свитские сникли: судя по всему, новенькая дама обладала преотменным слухом,коим она компенсирoвала плохое зрение. Ну и манеры... Вернее, их отсутствие. Наверно, канцлер полагал, что на фоне баронессы я буду блистать. Зря: меня могли и не заметить!

   – Ваше величество... – даҗе когда она присела в реверансе, я все равно не увидела ее макушки. - Большая честь для меня служить вам. Ваше приглашение стало для меня неожиданностью,и, боюсь, я не...

   – Встаньте, прошу, – заученно выговорила я. - Графиня Ларан наставит вас в том, что следует знать cвитской даме, а пока...

   Баронесса подняла голову, и я увидела веселые голубые глаза.

   – Пока просто повторяйте за ней, - закончила я, не удержалась и тоже улыбнулась.

   Потом был парадный выход, у которого поджидали кареты, запряженные шестеркой – для меня с Одо, четвериком – для свитских дам, ну и далее – парами...

   Тронулись.

   – Пожалуйста, Одо, скажите,когда нужно будет приветствовать народ, - шепотом попросила я, – Вдруг я не пойму?

   – Вы поймете, – ответил oн с едва заметной улыбкой.

   И был прав.