Старосветские убийцы

Терлецкий на первой же станции встретил этих охламонов, которые заверили, что пьют здесь с утра и никакие княгини мимо не проезжали. И позволил Федор Максимович себе расслабиться. А вдруг у Северских рассосется как-нибудь без него? И опьянел после первого стакана — слишком много волнений было за день. Вскоре тронулись в обратный путь. Вечер был теплый, приятный, а когда выглянула луна, вдруг так хорошо стало, что захотелось петь, они и остановились. Лошади паслись, а новые друзья горланили кто во что горазд. Начавшийся дождь загнал пьяных под березы. Услышав крик, спутники Терлецкого куда-то рванули с дубинками наперевес. Он ждал их, ждал, промок до нитки и решил возвращаться сам.

Терлецкий виновато улыбнулся. Мол, с кем не бывает? И тут же сменил тему:

— Так что? Убийцу поймали?

«Теперь не примажешься к триумфу, пьяница», — подумал Киросиров и не без удовольствия ввел Терлецкого в курс дела.

— М-да, история! — покачал головой Федор Максимович.

— Ну что встали? Режьте мешок! — прикрикнул урядник на подчиненных.

Степка был так широк, что из-за его спины в первый миг никто не увидел лица убийцы. Исправник же похвастался:

— Глянь, Максимыч, какие шрамы! Не иначе беглый каторжник!

Посмотрев, Терлецкий присвистнул, остальные ахнули, а Киросиров побледнел.

«Ну почему не Роос? Не Угаров? Не Петушков? Что за несправедливость! Генерал — худший из вариантов! Такой чин просто не может оказаться преступником! То есть, конечно, может, но только с дозволения государя императора. Скажет: 'Ату его', — и можно шкурку с живого сдирать. А без того — ни-ни, не подступись. Хорошо Терлецкий вернулся, пусть теперь и отдувается!»

Генерал в сознание не приходил, и урядник строго спросил Порфирия:

— Генерала тоже дубинкой двинул?

— Какого генерала? — не понял тот.

— Этого самого, на тулуп не смотри. Генерал что хочет может надеть.

— Нет, его кулаком вдарил.

— Под трибунал отдам, — пообещал Киросиров.

— А зачем он в мешке ползал? — не сдавался Порфирий.

— Генерал в чем хочет может ползать!

Неизменный нашатырь помог и Веригину. Очнувшись, генерал первым делом подскочил к уряднику и крепко схватил его за грудки:

— Где княгиня, гад? Я тебя сразу по голосу узнал! Ишь, ямщиком заделался!

Урядник хотел сообщить, что и ему голос показался знаком, да не успел признать, но почему-то промямлил:

— Не знаю, ее Федор Максимович искали-с…

— Да вы банда! — понял Веригин, хотел к Терлецкому рвануть, но, оглядевшись, осекся. Банда была большая, в нее входили почти все. Вот почему княгиня обратилась к нему! Генерал застыл на месте, размышляя, что же делать.

— Павел Павлович, объясните, зачем вам сочинская линейка понадобилась? — спросил Терлецкий.

— Какая линейка? — Веригин решил попытаться побольше узнать сам, прежде чем его начнут пытать. Сомнений в том не было, больно угрожающе играл дубиной громила в костюме исправника. — Где княгиня? Пока не скажете, буду молчать.

— Да Бог ее знает, по тракту не проезжала, я его весь изъездил, — соврал Терлецкий. — Может, сюда вернулась?

— Нет, не возвращалась, — заверил Киросиров.

— Возвращалась, — сам не зная почему, признался генерал и прикусил себе язык. Старый дуралей, вон как у бандитов глаза загорелись.

— Расскажите поподробней, Павел Павлович, — попросил Терлецкий.

— Ничего вам, бандитам, рассказывать не буду. Убивайте сразу!

— С чего вы, Павел Павлович, нас бандитами величаете? Это вы сбежать пытались.

— Постойте, — задумчиво произнес Веригин. — Вы меня преступником считаете, а я вас? Я не сбежать, я княгиню отправился спасать. Письмо получил.

Генерал достал из-за пазухи драгоценный конверт. Терлецкий вслух прочел:

«Милый, несравненный Павел Павлович! Не удивляйтесь, что я обращаюсь к вам так, но вчера вы произвели на меня столь глубокое впечатление, что в минуту смертельной опасности я решила обратиться именно к вашему высокопревосходительству. Я никого не убивала, все улики против меня подстроены. Скажу больше, я сама невинная жертва, и моя жизнь висит на волоске!

Умоляю, спасите! Мне не к кому обратиться, только вы, великодушный рыцарь, можете спасти Прекрасную Даму!

В десять часов у могилы Кати Северской будет стоять экипаж. Верный человек отвезет вас ко мне. При встрече все расскажу подробно.

Ваша Элизабет.

P. S. Письмо сожгите. Если попадет в чужие руки, мне — конец.