Ставка на герцогиню

– Эти полгода есть не только у тебя, но и у меня, – пробормотала я. – Мне прямым текстом сообщили, что женщине не пристало одной управлять землями, и как только я сниму траур, стоит задуматься о замужестве.

– Пусть это леди Маргмери скажут! – возмутилась она. Замерла и бросила на меня озабоченный взгляд: – И что ты будешь делать, сестра?

– Не сниму траур, – с безразличием отозвалась я. – Я не нашла указаний, сколько принято его носить. Так что могу быть в трауре хоть до конца жизни.

– Жаль, что я так сделать не смогу, – вздохнула Шарлин. Замялась и уточнила: – Когда они хотят видеть меня в столице?

– Как можно быстрее. Тебе предоставят портал. На послезавтра назначен суд над нашим отцом. К этому моменту все будет готово к твоей коронации.

– Как я понимаю, тебя на коронации не ждать, сестричка, – хмыкнула девушка и бросила взгляд в сторону гор.

– Если только королева простит меня и не будет обижена отсутствием сестры и герцогини, – усмехнулась я в ответ.

– Сошлемся на то, что ты в трауре, – пожала плечами Шарлин. – Можешь не переживать. Я уверена, что коронация будет без пышностей. Чисто формальность.

– Тебя это угнетает?

– Меня угнетает то, что придется носить корону лет так двадцать. Но ради семьи я на это готова.

Она посмотрела на мой пока еще плоский живот и усмехнулась.

– Тогда… завтра в Урел.

– Я напишу в Священный град. За тобой явятся.

– Угу… ваша светлость, у вас сейчас много дел, или вы сможете уделить время вашей сестре и продолжить прогулку?

– Свежий воздух всегда на пользу, – усмехнулась я и взяла Шарлин под локоть.

Мне не сложно сыграть ее сестру. После последних событий я лучше начала относиться к принцессе. Может быть, настоящими сестрами мы с ней никогда и не станем, но приятельницами, почему бы и нет?

Прогулка прошла за пустыми беседами и улыбками. А уже утром следующего дня мы прощались, стоя в холле замка.

Туда-сюда мельтешили люди, слуги, которые все это время помогали Шарлин, выстроились шеренгой, склонив головы. А ее высочество была в самом отвратительном расположении духа.

– Ну и где эти храмовники? – фыркала она, топчась на месте. – Что тебе ответили в письме, сестра?

– Что явятся на рассвете, – устало отвечала я ей уже раз, наверное, пятый.

– Рассвете? Да тут до обеда недолго осталось! И зачем я глаза открывала в такую рань?!

Она бурчала от недовольства, то и дело поглядывая на меня, будто ждала, когда я уже взорвусь возмущением и поддержу ее недовольство.

– Да сколько можно ждать?

Будто в ответ ей в воздухе вспыхнул портал.

– Дождались, – пробормотала я, наблюдая за тем, как в замок делает шаг Лирания. Похоже, эту храмовницу назначили главной в вопросах по Флемуру-Ориенту.

Да, я все еще собиралась сделать все, чтобы вернуть стране прежнее название. Но это не первоначальная задача, конечно же.

– Ваша светлость! Ваше высочество! – Лирания вновь первой обратилась ко мне. – Все готово?

– Уже давно, – недовольно отозвалась Шарлин. – Отправляемся в Урел?

– Конечно, ваше высочество!

Женщина щелкнула пальцами, немногочисленные вещи принцессы, которыми она успела обрасти уже в герцогстве, оторвались от пола и по воздуху направились в сторону портала.

– Ну что же, – Шарлин проследила за ними взглядом, а потом шагнула ко мне, – время прощаться, сестра. Я благодарю тебя за все то, что ты сделала для меня. Увидимся очень и очень скоро.

– Береги себя, – я улыбнулась ей. И очень удивилась, когда принцесса сократила между нами расстояние и обняла.

– И ты себя, – шепнула она мне на ухо. – Ты мне еще нужна.

Отступив на шаг, она бережно коснулась рукой моего живота, улыбнулась и поспешила к порталу, стуча каблуками теплых сапожек.

Глава 33

Священный град. Храм у корней Великого дуба

Первые морозные дни накрыли почти все страны материка. Только в королевстве Смиф все еще было тепло. Мужчина, стоящий на крошечном резном балконе, поежился от холода и бросил взгляд в сторону.

Большое здание из белого камня с зеленой крышей и острыми шпилями обнимали толстые коричневые корни. Они прорывались из-под земли огромными жирными червями и зажимали здание с обеих сторон, будто защищая от ветров и холодов.

Над головой мага шелестело вечнозелеными листьями огромное дерево. Ствол поднимался к самым небесам, а крона укрывала собой почти весь город-государство, носящий название Священный град.

– Ваше святейшество, – за спиной человека, который отошел перевести дух, раздались шаги и голос, – все готово.

– Сейчас приду, – глава магов круга выдохнул, на мгновение прикрыл глаза и ступил обратно под крышу.

Все ждали только его. Ждали в просторном зале с зеркальными стенами и чернильно-черным потолком. Помимо всех магов круга и святейшеств здесь присутствовал еще один человек, которого по всем правилам не должны были пустить. Но он был тут, стоял по центру со связанными за спиной руками и плотной повязкой на глазах.