Ставка на герцогиню

Мне хотелось поторопить военного советника. Хотелось, чтобы он скорее перешел к сути вопроса, который беспокоил меня даже больше, чем желание дышать.

– Шум не затихал. Провизия заканчивалась. Предположительно, на десятые сутки мы услышали неестественные звуки: монстры будто кричали от боли. А потом до нас донеслось и ржание лошадей. Отряды лорда Этьена и тасье Зантириса пришли нам на помощь.

Змеелюд кивнул, подтверждая слова военного советника.

– Я отдал приказ выйти на поверхность. Тварей стало меньше, чем в день, когда мы приняли решение об укрытии под землей. Но бой все равно был тяжелым. Пятнадцать воинов погибли, трое были сильно ранены. Лорд Этьен приказал нам возвращаться, он же собирался продолжить путь. Но я не принял его приказа.

Я уловила нотки горечи в словах лорда Иэйтена.

– Мы и так потеряли много людей и времени. От лорда Этьена я узнал о прорыве. От него же узнал и о планах его миссии. Было принято общее решение продолжить путь и уничтожить опасность, пока она не уничтожила все живое за хребтом.

Поймав взгляд смифца, я вновь сосредоточилась на отчете.

– За время нашего продвижения и битв было замечено, что монстры после получения сильного ранения больше не пытаются вновь напасть, как это было раньше, а спешат скрыться с места боя. И все они каждый раз направлялись строго на восток. Это навело на мысль, что там скрывается тот, кто отдает им приказы. Либо нечто, способное залечить рану… Сейчас я не могу сказать, в какой момент мы пришли к этому выводу, миледи. Но с того дня мы шли туда, куда убегали и улетали раненые твари.

Леди Маргмери отошла от стола, что-то тихо спросила у лорда Бода. Тот же в ответ покачал головой.

– Мы зашли не слишком глубоко в Мертвые земли. Не дальше, чем до этого. Но раньше не встречали то, к чему нас привели твари. Был бы я художником, ваша светлость, смог бы изобразить. А так поверьте мне на слово – это творение на человеческих рук. И не рук существ любой другой известной нам расы. Поистине гигантская черная башня, широкая снизу настолько, что за ней не видно горизонта, сужающаяся кверху и упирающаяся шпилем в небеса.

– Вы вошли в нее? – я впервые нарушила молчание.

– Нет, – лорд Иэйтен качнул головой. – Когда мы приблизились на достаточное расстояние, земля содрогнулась и раскололась. Армия бросилась врассыпную. В земле образовалась трещина. Она слишком быстро расширялась, утягивая вниз людей и лошадей… Она отрезала нас от башни.

Несмотря на то, что не так давно я хотела узнать все, теперь больше всего на свете желала, чтобы лорд Иэйтен замолчал. Потому что сердцем чувствовала – это случилось там.

– Я потерял там треть своих воинов, – взял слово смифец. – Я видел, как они провалились в бездну вместе со своими лошадьми. Мне жаль, леди Этьен. Но я так же видел среди них и вашего мужа.

Я вскочила с места, до того как поняла, что делаю.

– Вам могло показаться. Вы могли ошибиться, тасье Зантирис. Лорд Этьен мог остаться на другой части? За разломом. Который просто разделил вас…

– Ваша светлость, – лорд Иэйтен кашлянул, – мне очень жаль, но это маловероятно. Мы возвращались к разлому несколько раз. Изучали его, насколько это было возможно. Это бездонная дыра. Мы так и не смогли понять, насколько далеко там дно. Даже магия не смогла опуститься до самого низа. И… если бы герцог выжил или остался по ту сторону, мы бы его увидели. Мы бы…

У меня подогнулись ноги от его слов. Устоять удалось на каком-то упрямстве.

– Ваша светлость, нам нужно составить план! – военный советник будто пощечину мне дал. Настолько резко прозвучали его слова. – У замка сейчас ожидают приказов и наши люди, и воины короля. Стоит воспользоваться ситуаций и завербовать остатки королевской армии, назначить нового командира. И вновь снарядить армию в Мертвые земли до первых морозов. Мы не одолели того, кто управляет монстрами, проблема не решена.

От меня требовалось действовать, принимать решения. После того как секунду назад сообщили о смерти мужа.

– Что… что вы предлагаете? – голос ободрал горло.

– Вам стоит выступить перед воинами, поднять их боевой дух, миледи, – склонив голову, произнес лорд Иэйтен.

– Я не представляю, что говорить тем, кто только что вернулся, – прошептала я. – Не представляю, как отправлять их обратно, после того как они видели смерть своих братьев по оружию.

– Мы все воины, ваша светлость, – тасье Зантирис повернулся ко мне. – Мы все умеем умирать. Мы сталкивались с Рамет на поле боя не один раз. Смерть не пугает этих людей. Их пугает неопределенность. Дайте им цель. Дайте им надежду. И вы получите воинов, готовых выполнить поставленную перед ними задачу.

– Даже если это воины короля? – вскинула я бровь. – Как я могу приказывать этим людям? Это воины короны.

– Эти люди потеряли своего командира и прощались с жизнями много раз, ваша светлость, – вновь заговорил военный советник. – Они добровольно пошли под наши стяги. Есть шанс, что они повторят это еще раз. Пусть и шанс этот не особо велик по эту сторону хребта.