Ставка на герцогиню

Голова закружилась, к горлу подкатила тошнота. От меня сейчас требовалось что-то нереальное. Что-то выше человеческих сил.

– Хорошо, – голос был настолько слабым, что я сама испугалась. – Но перед этим накормите их и дайте место для отдыха. Я обращусь к ним вечером…

– Сделайте это сейчас, – настойчиво попросил лорд Иэйтен. – Убедите их, что еда и кров даются не просто так. А только за верность.

– Но это жестоко.

– Это те рычаги, на которые стоит надавить сейчас, миледи. Поверьте мне.

Мне это все не нравилось. И чем ближе я была к балкону на втором этаже, с которого мне нужно было произносить речь, тем сильнее ощущалось противоречие и росло отвращение к самой себе.

Шаг. Еще шаг.

Опустив руки на невысокие перила, я окинула взглядом воинов, выстроившихся перед замком. Тут были и люди короля в позолоченных доспехах, и воины герцога в некогда алых плащах. И даже смифцы.

– От лица рода Этьен и всего герцогства я приношу вам благодарность за подвиги, совершенные в Мертвых землях! – мои слова пронеслись над их головами.

За моей спиной стоял лорд Иэйтен, усиливая мой голос магией.

Я видела испачканные в грязи и крови лица, видела свежие и старые повязки, видела, как некоторые из людей с трудом держатся на ногах.

И…

– Всем вам будет предоставлены пища и кров, – произнесла я, не обернувшись на зашипевшего от недовольства лорда Иэйтена. – Все вы сегодня сможете отдохнуть от того, что видели еще вчера. Но перед этим я, как герцогиня Этьенская, обязана просить вас о новом подвиге. Просить вас о возвращении в Мертвые земли. Просить о защите людей от монстров, с которыми вы там повстречались, из-за которых пролили кровь. Задача не была решена. Противник все еще опасен и все еще жив. С этого момента я назначаю командиром армии герцогства лорда Хорана Иэйтена. Под его командованием те из вас, кто готов принести клятву верности мне и герцогству Этьен, отправятся обратно. Они отыщут заразу, которая ползет через хребет в земли людей, убивает мирных жителей и уничтожает все на своем пути. Они отыщут ее и превратят в пыль. Я прошу вас подумать о людях, которые никогда не держали в руках меч, о тех, кто не сможет защитить себя. И только после этого принять решение. Я не прошу дать ответ сегодня же. Отдохните и наберитесь сил. Вы вольны выбирать…

– Ваша светлость! – вперед шагнул один из мужчин в золотых доспехах. Он рывком вытащил меч из ножен и воткнул в землю перед собой. – Я капитан Ол. Заместитель генерала Тиварье. Я видел, что творится в Мертвых землях. В этот раз мои глаза были открыты. Корона лгала всем нам, говоря, что опасности за хребтом не существует. Говоря, что там безопасно, а самый страшный монстр по ту сторону скал – это гигантский волк. Теперь мои глаза открыты, я буду горд служить под вашими стягами. Буду горд служить под командованием Хорана Иэйтена. И буду горд приложить свою руку к уничтожению тех мерзопакостный существ, от которых отвернулись даже боги.

Он опустился на колено и склонил голову.

– Я приношу клятву верности герцогине Этьенской и герцогству Этьен. Клянусь защищать простых людей от монстров мечом и магией. И если потребуется, готов отдать свою жизнь за эту цель.

Я не успела придумать ответа на его слова, как все люди в золотых доспехах разом опустились на одно колено, втыкая свои мечи в землю. И склонили передо мной головы, повторяя за своим командиром.

* * *

Меня била сильнейшая дрожь. Перед глазами плыло, а зубы стучали, как в лютейший мороз.

Балкон и выступление перед воинами остались позади. Остались позади и недовольные взгляды лорда Иэйтена. Все же я поступила не так, как он хотел. Хотя по итогу мы получили желаемое – верность людей короля.

Все осталось позади. Сейчас я находилась в своих покоях. Наедине сама с собой, своими мыслями и ужасом от того, что Роналд погиб.

Это никак не могло укрепиться у меня в мозгу, не могло найти почву, чтобы пустить в нее корни.

Воздуха не хватало, я задыхалась от ужаса.

На негнущихся ногах добралась до трельяжа, рухнула на пуф и зажмурилась, стараясь не думать. Просто не думать, потому что каждая мысль убивала меня. По-настоящему убивала.

Он мертв… мертв… Боги! Нет, просто нет! Это ошибка. Уж кто кто, а Роналд Этьен просто не мог сложить голову в Мертвых землях. Только не он. И не так! А еще…

Я охнула, вскочив с места.

Фан…

Он тоже не вернулся. А Лану я видела последний раз во дворе замка.

Я уже шагнула к двери, полная решимости найти свою камеристку. Чтобы не бросать ее в этой пучине и чтобы не утонуть в ней самой, как рядом что-то тихо щелкнуло.

А потом в воздухе возник лист бумаги и медленно спланировал в руку.

Сердце предательски дрогнуло.

Что, если это ответ от Роналда? На одно из моих многочисленных писем. На одно из тех посланий, которые уходили в тишину. Что, если… он жив? И пишет мне, чтобы сообщить об этом?

А что, если это действительно письмо от него. Только… из прошлого. Что, если это письмо, которое шло так долго… и пришло слишком поздно?

– Возьми себя в руки, – прошипела я себе под нос, зажмуриваясь. – Алина, возьми себя в руки!