Ставка на любовь

— На самом деле все гораздо хуже! — закрыла глаза Лаки. — Просто я неисправимая оптимистка…

Флаффи неожиданно расхохоталась. Медно-красные кудряшки весело подпрыгивали на шее, пока она хлопала себя по коленям.

— Милая! Что бы ни случилось, внутренний голос говорит мне: у тебя все будет хорошо!

Лаки попыталась было возразить, но старушка тут же бесцеремонным образом оборвала ее:

— Нет, ты выслушай меня! Я всегда оказываюсь права. Это одно из немногих преимуществ моего возраста.

Не выдержав натиска Лаки улыбнулась.

— Вот и отлично, — просияла Флаффи. — Ступай, переоденься. Когда спустишься вниз, мы вызовем такси и решим, куда отправиться пообедать.

Теперь Лаки абсолютно не волновало, во что оденется Флаффи Ламон. Будь то перья или бриллианты, ее это абсолютно не трогало. Флаффи была хорошей подругой, и этим было сказано все. Лаки очень дорожила подлинной дружбой.

— Пожалуй, сегодня меня тянет на итальянскую кухню, — пробормотала старушка, когда Лаки направилась к двери. — Если мы собираемся отведать итальянских макарон, нужно одеться соответствующим образом. Так…. Интересно, куда я девала шляпу гондольера? Она будет просто чудесно смотреться с моим зеленым шелковым брючным костюмом. Наверное, она где-то наверху…

Лаки вспомнила, как Флаффи водила ее на второй этаж, где никто не жил. Это был самый настоящий музей одежды из прошлой эпохи. Люсиль Ламон никогда не выбрасывала своих вещей.

Когда старушка направилась к лестнице на второй этаж, чтобы отыскать там свою драгоценную шляпу.

Лаки улыбнулась ей вслед. Обед обещал был превосходным…

Поднимаясь в офис Ника, Мэнни вдруг заметил странную парочку, входившую в казино. Рядом с высокой молодой красавицей семенила маленькая, чрезвычайно экстравагантно одетая старушка. Улыбнувшись, Мэнни поспешил в кабинет Ника.

Открыв дверь, он с порога воскликнул:

— Ники, иди сюда! Скорее!

И тут же исчез, не дожидаясь, пока Ник последует его призыву.

После событий нескольких последних дней Ник посчитал нужным немедленно повиноваться. Он был готов увидеть что угодно, только не двух женщин, пробиравшихся сквозь толпу в игровом зале.

— Да это же Лаки! — воскликнул он, внимательнее вглядевшись в странную парочку, и тут же ощутил прилив радостного волнения, какой всегда испытывал в ее присутствии. Ее невозможно было не узнать по сексапильной походке и гриве пышных черных волос. — Но кто это с ней?

— Ничего себе шляпа, босс! — улыбнулся Мэнни.

— Кажется, такие носили пираты. Кто это?

— Это, мой юный друг, единственная и неповторимая Люсиль Ламон. Поклонники называли ее Флаффи. В добрые старые времена она была одной из самых темпераментных танцовщиц казино.

— А я-то думал, ее уже нет в живых, — покачал головой Ник.

— Как видишь, жива, и даже очень, — улыбнулся Мэнни. — Ты только посмотри! Она показывает один из своих старых фокусов!

Прищурившись, Ник увидел, как престарелая леди игриво обнажила одно плечо и встряхнула грудью. Вокруг нее раздались одобрительные хлопки в ладоши. Ник понял, что пора спуститься вниз, пока кто-нибудь из игроков не выкрикнул традиционное: «Долой одежду!» — именно так кричали танцовщицам, исполнявшим стриптиз, — и старушка не решила бы тряхнуть стариной.

Лаки отчаянно старалась скрыть смущение, глядя на распоясавшуюся подругу, но прежде чем сумела обрести присутствие духа, она увидела спускавшегося с лестницы Ника. По мере его приближения она все отчетливее ощущала, что загнана в угол, хотя вокруг было сколько угодно свободного пространства.

Ей вдруг захотелось убежать куда глаза глядят. Но она не понимала почему. Из отвращения к его образу жизни или из страха проникнуться к нему симпатией? Так или иначе, ей было неприятно, что появление этого человека вызывало в ней столь бурную реакцию.

Сдержавшись, она чуть прикрыла глаза и прошептала на ухо Флаффи:

— Вон идет мой босс!

Моментально забыв о заинтригованной публике, старушка резко повернулась и, не скрывая своего интереса, пристально посмотрела в сторону приближавшегося к ним блестяще одетого молодого мужчину.

— Лаки, негодница! Ты даже не сказала, что твой хозяин просто мечта, а не мужчина! Ты хотела придержать его для себя?

Часто хлопая накрашенными ресницами, что красноречиво говорило о ее прошлой профессии, Флаффи кокетливым жестом протянула Нику руку.

Он с заговорщическим видом подмигнул «живой легенде» и широко улыбнулся, глядя на ее старческую руку с набухшими синими венами и покрасневшими косточками пальцев с таким восхищением, словно это было для него самым приятным зрелищем. Потом он с большим достоинством склонил голову и нежно поцеловал мягкую морщинистую руку Флаффи.

— Добро пожаловать в наше казино, милые дамы?

Лаки была поражена. До этого момента она всего дважды видела своего босса — на автовокзале и в его кабинете, когда ее притащил туда Мэнни. «Сутенер» оказался невероятно обаятельным мужчиной.

Продолжая хлопать ресницами, Флаффи вопросительно взглянула на Лаки:

— Дорогая… представь нас друг другу!

Ей не оставалось ничего иного, кроме как выполнить просьбу подруги. Сделав глубокий вдох, она выпалила почти скороговоркой: