Стихия духа

– Свою жизнь. Завтра на закате я лишусь ее добровольно, – выпалил Газарт до того, как его успели остановить. Адалия и Рид одновременно полыхнули гневными взглядами, но уже ничего не могли отменить.

– Я принимаю. Договор заключен.

* * *

Новый порыв ураганного ветра сбил Эрин с ног. Она была на холме, одна, и перед ней пустело поле боя. Ни магов, ни армии. Небо вновь затянули тучи, погрузив мир в серый кокон. И легкой дымкой подернулся воздух.

Газарта тоже не было рядом. Совершенно одна.

Графиня поднялась на ноги и обратилась в слух. Пусть глаза не видели, но дар чувствовал чужое присутствие. Тело налилось сталью и отказалось повиноваться.

– Эрин Дорс Велен, – знакомый ледяной и бесстрастный женский голос сдавил уши. – Ты зашла слишком далеко. Мы даем последний шанс остановиться и встать на нашу сторону.

Эрин сжала зубы. Руки не двигались, ноги застыли. Чужая власть над собственной судьбой уже порядком подточила ее нервы.

Не в этот раз. Сковано было лишь тело, но не душа, не сила. Она больше не глупая маленькая девчонка и никогда ей не будет. Она готова к борьбе.

– Проваливайте в Бездну, – ей почти удалось сказать это спокойно. И собственный тон стал последней каплей, точкой невозврата.

– Глупая. Противиться нашей воле невозможно.

И слова, сказанные Риду, когда она бежала из родительского замка сто жизней назад, сами всплыли в памяти.

– Проще прикрываться громкими словами о том, что все в нашей судьбе предрешено заранее, чем найти в себе силы что-то изменить. Быть может, есть только одна река, и ее течение неизменно. – Она изменилась, так сильно изменилась с тех пор, как говорила эти слова впервые. Новые губы, новое тело произносило их теперь. Гораздо увереннее, чем тогда. Оковы спадали с рук. – Но для меня это не факт, а лишь чужое мнение. Вызов, брошенный для того, чтобы выбраться на берег и впервые оглядеться по-настоящему.

Ноги обрели подвижность, и она сделала шаг вперед.

– Невозможно – это только ваше мнение. И я готова с ним спорить.

Последней спала пелена с глаз.

Поле не было пустым. Посреди него, как каменное изваяние, замерла фигура. Она не была похожа на свои статуи в храме, на древние рисунки и на все прочие представления людей о Карательнице.

Бесцветные волосы, как у самой Эрин, черные провалы вместо глаз, белый свет вместо рта. Чешуйчатые темные доспехи, укрывавшие все остальное тело, руки сжимали длинное копье с четырьмя расходящимися лезвиями на конце – богиня собиралась сражаться. Несколько пар огромных ярко-алых крыльев за ее спиной поднимали Карательницу на десяток локтей над землей.

– Тогда ты умрешь здесь, – ее голос смягчился, стал почти нежным.

– Потому что боги испугались? – Эрин склонила голову набок, взглядом ощупывая противника. Страха больше не было и никогда не будет.

Красные крылья замельтешили, вызывая новый порыв ветра, но Эрин осталась стоять. Ее все меньше трогали чужие силы, когда свои наполняли каждую мышцу. Тело пело в ожидании битвы, для которой было рождено. Отмщение уже не имело над ней власти. Остались лишь цель, борьба и собственный путь.

Эрин не нужны были крылья, чтобы взлететь над землей и поравняться с врагом. Они замерли лицом к лицу на расстоянии полета стрелы.

– Боятся? – смех богини эхом грянул над полем. – К чему бояться бабочки-однодневки? Мерзкой зарвавшейся букашки, возомнившей себя достойной богов.

– Потому что я убью вас всех, одного за другим. Я принесу в ваши чертоги смерть и забвение, чтобы жизнь в этом мире снова победила.

Молниеносно брошенное копье разминулось с целью. Эрин среагировала так же быстро, и лишь одно из четырех лезвий задело плечо. Но крови не было, а рана тут же затянулась, осыпав на землю пепел, в который превратился осколок лезвия.

Следующее копье, возникшее из воздуха, Эрин перехватила в полете и развернула против богини. Оружие было лишь иллюзией. Хрупкое порождение материального мира не причиняло вреда той, кто уже шагнул за грань.

Она видела нити, из которых Карательница ткала копья. Нити, куклы, марионетки – теперь Эрин чувствовала, как боги влияли на мир, на чем держались их силы. Чем больше нитей рвалось, чем больше людей переставало верить, тем слабее были боги.

Так вот зачем был отправлен Орден… Самая толстая нить шла с другой стороны грани. Миллионы душ, гниющих в коконе, до сих пор молили о спасении. Спасении, которое боги никогда бы не дали, потому что это означало их гибель.

И уничтожение целого мира было лишь во имя собственного существования.

Но Эрин не нужна чужая вера. Рожденная в стихии смерти, жертва родового проклятия, упавшая не той стороной монетка, – она была самым опасным созданием на свете. Все умирает и возрождается, в каждом мгновении этого мира и тысяч других живет ее сила.