Стихия духа

– А ты умеешь подбирать союзников, – хмыкнул Рид. – И в чем его цель? Явно не в свержении жестоких богов и мира во всем мире.

– О, Таали – это нечто особенное… Власть не ради власти, а ради достижения величия, не напоказ, а ради открытия последней грани. Всегда есть что-то за ней, и это что-то манит, поглощает его целиком. Его невозможно остановить, и лучше уж иметь такого союзника, чем врага.

– Только не говори, что ты им восхищаешься.

– Даниэль, я не безумец и не дурак. Если бы я мог, то не оставил бы ему и шанса выжить. Впрочем, как и он мне. Но выбирать не приходится. Мы несколько лет готовили этот план с новым Слиянием, прежде чем мне удалось-таки вернуться в Авелор.

Весь разговор Эрин не сводила сосредоточенного взгляда с Газарта. Ни одна его тайна больше не могла удивить, но все равно хотелось, чтобы эта оказалась последней.

– И что же там, в Темных Землях? – спокойно спросила она.

– Много всего. Это не проклятый лес Авелора, это открытая рана, которая гноит не переставая.

Сквозь полог шагнул один из эльфийских дозорных. По старой привычке от звука шагов Рид ощетинился, а его рука мгновенно продолжилась черными когтями демона. Но мир снова не терял красок, а Даниэль успел спрятать соседа до того, как угрюмый эльф перевел на него взгляд.

– Граница почувствовала ваше приближение, – ровным тоном начал он, но на долю секунды на лице мелькнуло что-то, похожее на сожаление. – Твари отступили, и это плохой знак.

Никто не ответил ему, и дозорный продолжил:

– Мы не сможем отправиться с вами вглубь. И я бы советовал отказаться от этой идеи. Вы не вернетесь. Оттуда никто не возвращался.

– Спасибо, мы учтем ваше предупреждение.

– Но вы не отступитесь. – Если бы эльф хотел выказать свое уважение бесстрашным гостям, то кивнул бы именно так.

– Насколько я слышал, одному удалось вернуться.

Дозорный развернулся и, уходя, бросил через плечо:

– Лучше бы он не возвращался.

Глава 7. Достойный Света

В тусклом свете пасмурного утра Адалия изучала стену кромешной мглы перед собой. Она не испытывала сожалений или страха, ничего не ожидала и просто шла вперед. Будто все эмоции уже погибли и осталось лишь тело, шагающее само, и цель, которой нужно достигнуть.

Этот последний путь был слишком долгий. Он выжал ее насухо, отобрал все, что еще оставалось внутри. Но она шла. И цель всегда была важнее, чем собственные чувства.

Она уже теряла все, оставалась одна. Ощущение было не новым.

– По ту сторону не наступает рассвет. – Газарт и остальные спутники стояли рядом с ней, собираясь с силами перед новым рывком. – Как только переступим грань, будьте наготове. Идти придется далеко.

Адалия зажгла небольшой ком на руке и запустила в плотный черный туман. Тьма мгновенно поглотила огонь.

– Легкая дорога кончилась еще на севере, – усмехнулся Газарт.

И они шагнули за завесу.

Потрескавшаяся сухая земля хрустнула под ногами.

Впереди, сколько доставал глаз, не было ничего.

Тусклый свет чужих звезд падал на абсолютно пустую, мертвую землю.

Адалия и Даниэль зажгли руки короткими языками пламени, и оранжевые блики разошлись гораздо дальше, чем могли в привычном мире.

– Узнаю эту могильную тишину, – хмыкнула Нимира.

– Тогда лучше бы нам не шутить, – в тон ей ответил Рид. – В тот раз все начиналось именно с этого…

Все четверо настороженно замерли, но ничего не произошло.

– Пойдемте, что ли, – пожал плечами Газарт. – Не стоять же здесь до утра.

Медленно, настороженно путники двинулись вперед. Никто из них не хотел проводить в долине вечной ночи ни единой лишней секунды, но ноги будто сами отказывались идти быстро.

А услужливая память продолжала подкидывать воспоминания прошлого путешествия по убитой Слиянием земле. Адалия судорожно дотронулась до ноги, отнявшейся в прошлый раз. Сейчас она казалась послушной.

Глаза Рида тоже не затягивались чернотой, а пламя весело полыхало красными тонами на их руках.

Они шли молча, стройным рядом. И ни единой твари не попадалось на пути.

Газарт не выдержал первым.

– В прошлый раз здесь было куда менее пустынно, – протянул он, зачем-то поправляя рукав светлого эльфийского наряда, который так и не сменил.

– Ты предпочел бы более веселую компанию? – хмыкнул Рид.

– Ненавижу тишину, – просто ответил он. – Где тишина – там нет жизни.

– А я не против избежать знакомства с местной «жизнью».

– Мне тоже не верится, что нас спокойно пропустят к Древу, – откликнулась Адалия.

И пламя на ее руках потухло.

Все резко замерли.

Бледная кожа Эрин почти светилась в полумраке.

Нимира тихо чертыхнулась и попробовала вернуть огонь. Безрезультатно.

– Ненавижу такие приключения, – прошептала она. Добавила пару заклятий помощнее, но ничего не произошло.

– Нас боятся, – неожиданно подала голос Эрин.

– Это ненадолго, – медленно произнес Рид.

– Боятся… боятся… боятся… – вкрадчивым шепотом раздалось со всех сторон.

– Побегаем? – бодро предложил Газарт.

Все четверо сорвались с места. Вперед по выжженной пустыне, в полной пустоте. Лишь топот ног раздавался эхом на мили вокруг. Бил по ушам, переплетался со стуком сердца.

Пока впереди не забрезжил луч света.