Страж для невезучей леди

Тот мрачно кивнул, а Грегг плотнее притянул к себе сумку. Счет шел на секунды. В любое мгновение маги вернутся в мастерскую и забьют тревогу.

– Разрешите украсть вас на секундочку? – обратился паренек ко мне.

– Идите, я догоню, – приказала компаньонам. – Надеюсь, что-то срочное? Простите, но мы очень спешим.

Лекарь покивал, подергал себя за шнурок на воротнике куртки.

– Буквально один вопрос. Вдруг иной возможности не представится, а тут сама судьба нас свела. Я вот о чем думал, – смутился он вдруг. – Не окажете ли вы мне честь сходить куда-нибудь вместе? В вас просто что-то такое есть… особенное. В память врезались, не вырвать никак.

Э, а зачем, собственно куда-то идти? Что за странная идея: куда-нибудь сходить вдвоем?

Ой.

Не сразу, но до меня дошла очевидная истина. Меня приглашают не просто встретиться, а с вполне конкретной целью. Погулять. Пообщаться. Сблизиться.

Я у парней никогда популярностью не пользовалась. Свой в доску парень, а не девушка. Вечно в брюках и рубашках, с нечёсаными лохмами, первая лезла в стычку, за языком не следила. Даром, что из знатного рода выползла.

Хвала небесам, что на мою честь до сих пор не покушались и замуж взять не пытались! Меня все эти отношения тяготили до тошноты.

– Извините, но вынуждена отказать, – ответила мягко, чуть склонив голову. – Дело в том, что…

– У вас жених есть? – хлопнул себя парень по лбу. – Дурень, как сразу не догадался! Вы уже обручены?

– Д-да.

Отказ получился дурацкий. Не рассказывать же про диадему и про то, что с воровками отношения не складываются, а любить я не умею, холодна ко всему, кроме приключений на собственную пятую точку.

Я попрощалась, пожелала всего самого лучшего и рванула к месту, где ожидал нас экипаж, в который уже были загружены вещи. Сама с утра сюда всё притащила мало-мальски ценное. Чуть квартиру по кусочкам не вынесла, но понимала: нельзя.

Сообщники сидели внутри, за занавешенными окнами. Меня они встретили напряженно.

– Что он хотел? – в один голос.

– Встретиться приглашал, – отмерла я, закрыв за собой дверку. – Говорил, что увидел во мне нечто такое, что сразу запомнилось.

– Ты ему отказала? – зачем-то уточнил Грегг.

– Нет, блин, согласилась. Вернусь сюда на пару деньков, чтоб сходить на свидание, – отрезала я недовольно, когда два гнедых тронулись с места. – Не упускать же последний шанс на долгую и счастливую жизнь.

Я ворчала что-то ещё, исключительно из-за нервов. Надо болтать, только бы не думать о будущем.

Мы подъехали к городским воротам, почему-то запертым на засов. Экипаж затормозил, стражник на выезде покачал головой.

– Возвращайтесь, выезжать запрещено.

Как… уже?..

Внутри что-то оборвалось, отмерло. Свобода маячила так близко, в метре отсюда, там, за высоченными стенами города.

– На каком основании?

– Приказ градоправителя. В связи с тяжелой обстановкой въезд и выезд закрыт с сегодняшнего дня до неопределенного срока. Выпускают только высокородных особ и их спутников в случае деловых поездок, остальным же велено дожидаться в Хорхелле.

Я ухватилась за обрывок его фразы как за спасительный канат, который маячит перед утопающим.

Выпускают только знать.

Ха, неудивительно.

Я со вздохом достала из нагрудного кармана документ, подтверждающий, что перед стражником Ольга Трозз, дочь сословного боевого мага. Бумага эта дожидалась дня, когда я решусь раскрыть себя. Лежала под матрасом, чтобы Грегг случайно не наткнулся.

В Хорхелле меня знали как Олли Трозз, не Ольгу. Поддельные документы были получены на прозвище, которое я любила куда сильнее настоящего имени.

– Со мной мои слуги, мы направляемся в столицу, где находится родовое имение, для… налаживания торговых связей, – указала на обомлевшего Грегга и спокойного Марка. – Пропустите.

– Да, мисс. – Стражник вернул документ. – Проезжайте.

Щелкнул засов. Извозчик ударил кнутом, и лошади сорвались с места.

– А когда ты собиралась рассказать о своем происхождении? – обидчиво вопросил Грегг, сцапав у меня бумаги и вчитываясь в них. – Обалдеть, у вас даже герб имеется. Но ты же платьев никогда не носила…

Ага, ведь статус леди определяет наряд. У кого юбка длиннее, тот и именитее. Марк, наверное, подумал о чем-то схожем, потому что уж больно красноречиво хмыкнул, заставив Грегга смутиться.

– Куда мы едем? – спросил мужчина, наблюдая, как за окнами город сменяется бесконечными полями.

Он удивленным не выглядел. Конечно, сам же спрашивал, откуда во мне аристократические замашки.

– К моей сестре. Она укроет нас… если сумеем запутать след.

Я сжала через ткань кольцо, прикрыла веки и вспомнила все известные мне молитвы к богам.

* * *

Алиса с мужем поселились на краю леса, в нескольких милях от ближайшей деревни. Мы с родителями ездили к ним однажды, несколько лет назад. Я поначалу даже не поверила, что моя милая, очаровательная Алиса взаправду живет тут. Небольшой дом в два этажа, пустой участок земли, а кругом – ни единой живой души. Ни слуг, ни соседей. Никого.

Папа с усмешкой называл это место логовом.

Помнится, мама отговаривала её. Даже плакала, прося подумать о жизни в городе, но Алиса оставалась непреклонна: