Стрела, монета, искра

— Да–да, не удивляйтесь! — леди Ребекка заметила ее выражение лица. — У мужчин есть битвы и ратные подвиги, к тому же политика, а что остается нам? Если женщина хочет, чтобы о ней заговорили, то игры — одна из редких возможностей.

Тут Мира отметила рисунок мышц на голой руке собеседницы, покрытой капельками дождя, и вспомнила слова Итана: «Ребекка Элеонора Агата — лучшая наездница Империи».

— И вы, миледи, также участвуете в играх?

— Не смотрите на меня такими глазами! — Ребекка усмехнулась. — Можно подумать, на Севере дамы только и занимаются, что вышиванием. Ваша матушка уже трижды выступала в соревнованиях лучниц, хотя и без большого успеха.

Ах, да! Я же — дочь графини Сибил Нортвуд, той самой, что каждое утро отправляется на пробежку!

— А каковы ваши успехи, леди Ребекка?

— О… — девушка скромно отмахнулась. — Мои успехи виной тому, что Бекку Южанку переименовали в Бекку Лошадницу. И это совершенно неважно. На будущих играх случится нечто поинтересней, чем чья–нибудь победа.

— И что же?

— Летние игры… — трещиной в небе сверкнула особенно яркая молния, и Бекка в восхищении подалась вперед, под дождь. — Какая красота!

— Да, красивое зрелище, — без вдохновения кивнула Мира. Ей было зябко, она куталась в собственные руки. Заботливый Итан, заметив это, предложил свой сюртук, и Мира, согласно этикету, твердо отказалась.

— Так вот, дорогая леди Глория, — продолжила южанка, — летние игры — это великий парад невест. Дамы на арене, милорды на трибуне — что еще нужно? Съезжаются благородные гости из лучших домов Империи, и каждый третий уезжает обратно с молодой невестой. За неделей игр следует неделя застолий и брачных договоров. А нынешним летом добавится изюминка: в числе женихов будет наш владыка Адриан.

— Да, я слышала об этом. Но почему все так уверены, что император выберет невесту именно на играх, и именно этим летом?

Бекка глянула на Миру с удивлением.

— Ваша матушка так скупа на рассказы?.. О, я сочувствую вам! Дорогая Глория, все дело в традиции. Династия построена на традициях: любой владыка делает все, что он делает, точно так, как делали это десятки императоров до него. Тогда он уверен, что тоже доживет до старости и умрет в почете — как и предшественники. Понимаете?

— Да, конечно.

— Владыка, желающий обручиться, объявляет о своем выборе в последний день летних игр, при их закрытии. Отличное время: сияет солнце, вокруг тысячи вельмож изо всех концов света, все в радостном азарте. Некий государь когда–то выбрал этот день, чтобы объявить о своей помолвке, и с тех пор все потомки поступали ему под стать. Даже если брак принца был оговорен его родителями еще тогда, когда жених лежал в пеленках, — все равно принц объявит об этом во всеуслышание сам в год своего совершеннолетия, в последний день летних игр.

— Хм… весьма предсказуемо, — отметила Мира. — А счастливая невеста тоже предопределена традицией, или владыка может выбрать, кого захочет?

— Ооо! — Бекка схватила Миру за руки, лицо южанки выразило подлинный восторг. — Воистину, вы — находка, дорогая Глория! Во всей Фаунтерре не найдется другой благородной девицы, не знающей ответа на этот вопрос!

Мира обиженно поджала губки, и Бекка воскликнула:

— Нет, нет, я не хотела оскорбить вас! Напротив, я так рада встрече! Поверьте мне и не держите зла. Итак, миледи, прошу вашего внимания, — южанка торжественно подняла руку,

— только для вас и только сегодня: правила выбора императрицы блистательной Династии!

Мира улыбнулась, неподдельное оживление Бекки заразило ее.

— Первое, — южанка загнула мизинец, — избранница императора должна быть от семнадцати до двадцати двух лет от роду. Девицы моложе этого промежутка почитаются глупыми и неразвитыми, а дамы старше — слишком загрубевшими душой и нравом.

— Второе, миледи, — ничуть не менее важное. Принцесса должна принадлежать к роду одной из трех святейших Праматерей. Чаще всего императоры выбирают жен рода Янмэй Милосердной, иногда — рода Софьи Величавой, и лишь изредка счастье улыбается наследницам Светлой Агаты.

— Далее, любезная леди, — Бекка загнула средний палец, — необходимо учесть родную землю невесты. Западные графства опорочены Лошадиным мятежом, потому у девушек с Запада нет шансов. Дарквотер и Шейланд слишком молоды, Ориджин — слишком силен, так что против императрицы из Ориджина восстанет весь Центр и Восток. Остаются южные земли — Литленд и Шиммери, центральные — Надежда с Альмерой, а также ваш родной Нортвуд и его заклятый сосед — Южный Путь.

— И напоследок, самое забавное. Вот уже три века ни один император не вступал в брак с наследницей Великого Дома. Невеста не должна происходить из могущественной семьи — Корона не желает угрозы со стороны сильных родичей императрицы. Если у них имеется в подчинении достаточно мечей, чтобы захватить дворец, то им может прийти в голову занятная мысль. Ну, вы понимаете, какая именно. Так вот, после заговора Ночных Соколов даже установилось точное число: на службе невесты императора, ее братьев и отца должно стоять не больше шестидесяти рыцарей.