Стрела, монета, искра

— Хармон Паула, — укоризненно глянула на торговца Луиза, — надо было послабее настойку взять. Эта слишком уж забористая.

— А по мне, так ничего, — сказал Вихорь. — Коли одежа нестирана, отлично вонь перешибает.

— Ты здесь один в вонючей одеже ходишь, — фыркнула Луиза.

— Потому, что руки у тебя кривые, постирать не можешь, — буркнул Вихорь.

Тут вошел Джоакин и помешал Луизе дать мужу достойный ответ. Воин уселся между Хармоном и Полли, придвинул тарелку, сунул в рот пару ложек бобов, как тут почуял запах. Внимательно глянул на девушку и спросил:

— Это ты, никак, надухалась?

— Теперь я буду пахнуть, как леди, — простодушно ответила Полли. Джоакин прыснул:

— Леди духаются с умом, а не так, что за квартал собакам нюх отшибает! Девушку покраснела и спала с лица. Луиза вступилась за нее:

— И с каких же пор ты у нас такой знаток леди? Уж не с тех ли, как тебе графские рыцари все ребра пересчитали/

— Моя мать была леди, а отец — рыцарем!

— Это они тебя научили девушкам хамить? Хороши благородные!

— Я служил у барона Бройфилда, — процедил Джоакин, — с его женой и сестрами общался.

— Так же, как с Полли? Тогда немудрено, что барон тебя выкинул!

Хармон с удовольствием поглядел, как парень тщится найти достойный ответ, чуть не скрежеща зубами от натуги.

— Я знаю о дворянах побольше вашего! — выдавил, наконец, Джоакин. — Я сам почти что их роду!

— Нашел чем гордиться, дурья башка, — бросил Снайп. Тут Хармон счел нужным вступиться:

— Все, довольно, напустились на парня! Накинулись, будто назлодея. Никакой беды нет, что он хочет походить на лорда. У лордов тоже есть чему поучиться. — Джоакин расцвел при этих словах, но Хармон строго добавил: — А ты извинись перед Полли.

— Извини, — нехотя выдавил парень, — я сказал грубо…

Остаток ужина Джоакин и Полли провели в смурном молчании. Хармон остался весьма доволен собой.

* * *

Почему я не продал Предмет? — размышлял Хармон–торговец, покидая Солтаун под моросящим грибным дождем. В разговоре со свитой он объяснил неудачу скупостью Гобарт–Синталя, однако сам далеко не был уверен, что причина в этом.

Конечно, корабельщик врал на счет «крайней цены». Хармон мог выложить на кофейный столик Светлую Сферу, показать, как плавает в воздухе мерцающий шар, — и легко выудить у негоцианта еще пару тысяч. Сошлись бы на тридцати пяти, Хармонова прибыль составила бы три с половиной тысячи. Он думал о четырех, но и три с половиной — большое богатство, еще месяц назад торговец и мечтать о таком не смел. Так почему отказался?

Может, дело в самом покупателе? Заподозрил Хармон, что негоциант собирается его надуть или отобрать Предмет силой? Вряд ли. Гобарт–Синталь слишком злился во время торга — похоже, собирался–таки расстаться с деньгами. Если бы думал обмануть, был бы куда ласковее и сговорчивей.

Если быть честным с самим собою, то причина напрашивается лишь одна: Хармон просто не смог расстаться со святыней. Хотел, да не поднялась рука. Все то время, пока Светлая Сфера лежала у него на груди, он чувствовал себя особенным — выше, лучше, умнее других людей. И три с половинои тысячи золотых не вернут ему этого чувства! Множество найдется людей, чье состояние больше трех тысяч, и лишь горстка — тех, кто когда–либо держал в руках Священный Предмет. Хармон клал ладонь на сверток и думал: до меня к Сфере прикасался граф Шейланд, а до него — работяга, что извлек Предмет из Ложа Дара, а до него!..

бог-Ювелир Подземного Мира выковал его… вылепил?., отлил?.. Что за чушь! Просто вызвал из небытия одним своим словом! Велел: «Появись!» — и сотворилась в мгновение ока неповторимая мерцающая драгоценность. И бог-Ювелир, возможно, сам восхитился тем, каким прекрасным вышло творение, и решил подарить его любимой. Например, Богине Песен. А может быть, даже одной из Праматерей, что обитают теперь в Подземном Мире! Может быть, Елене Прозорливой. Святая Елена ахнула от восторга, обняла Бога и поцеловала в уста… но после сказала: «Не серчай, мой милый, но твоему творению место в мире людей! Мы ведь живем в благости, вечном счастье, иное дело — люди подлунного мира. Пусть чудесная сфера украсит их нелегкую жизнь и наполнит верою!» И Елена уложила Предмет в очередной Дар, что как раз собирали для людей боги, и неодолимая сила швырнула его сквозь все пять покровов земли. Дар пробил алмазный покров, затем железный, огненный, водяной и, наконец, каменный. Вспоров земную твердь, он раскрылся, словно жерло вулкана или пасть чудища, и люди увидали сокровища, посланные богами. Из–за Предметов вспыхнула война: полчища западников ринулись в атаку на Шейланд и уморили бы голодом осажденного графа вместе с его войском, если бы не вмешался в дело великий Десмонд Ориджин. Когда воцарился мир, половина знати Империи Полари, даже старый император Телуриан с юным принцем съехались поглядеть на Предмет, сотворенный мыслью бога-Ювелира…

А теперь этот самый Предмет Хармон–торговец должен отдать скупому тощему типу в халате!