Ступая следом пепла (СИ)

     – Я слышал, некоторые яды имеют множество неприятных последствий, которые могут сказаться даже спустя время, – задумчиво произнес Шу. – К примеру, заставить выпасть самую пышную шевелюру или ослабить мужскую силу…

     – Избавь нас от лишних подробностей, – взмахом руки оборвал его Рю, тогда как из-за его спины послышался сдавленный звук. – Сейчас у нас есть проблемы посерьезней. До Одиннадцати Звезд осталось всего ничего и пробраться туда нам нужно до полуночи.

     – Не лучше ли подождать хотя бы до утра? – сказал Шу. – Не думаю, что идти туда ночью – хорошая идея.

     – Идти в этот монастырь – плохая идея в любом случае, – ответил Рю. – Но чем дольше мы медлим, тем больше вероятность найти вашего друга мертвым. Мы уже подняли шум на всю округу. Прятаться нет смысла.

     – Тем более, Братство знает, что мы идем по их следу, – поддержал старика Кенджи. – Перед своей смертью ведьма успела упомянуть некого Жнеца, чей человек предупредил ее о нашем появлении. Скорее всего, это и есть тот колдун, за которым охотился Сато. Ты когда-нибудь о нем слышал, Рю?

     – Нет, – буркнул тот и налил себе вина, кувшин с которым он нашел в соседнем зале. – Но имечко он мог придумать себе и получше. Каге всевидящий, это же надо додуматься – Жнец… Что ж не Пастух или Козодой?

     – А еще колдунья сказала, что монастырь охраняет некий Страж…

     После этих слов старик вздрогнул, словно от удара и чуть не выронил кружку. Через мгновение он снова напустил на себя привычный невозмутимый вид, однако это не ускользнуло от глаз Кенджи и Шуноморо, которые обменялись быстрыми взглядами.

     – Так для тебя это не новость?

     Рю глубоко задумался и пожевал собственные губы, словно бы размышляя, стоит ли вообще что-либо рассказывать.

     – Мы должны знать, с чем можем столкнуться, – сказал Кенджи.

     – Ты прав, – вздохнул старик, одним махом осушил стакан и со стуком опустил его на стол. – Пора признаться: я был с вами не до конца откровенен…

     – Да неужели? – раздался ехидный голос Макото. – Опять? Вот это да!

     – В тот злополучный день, – Рю пропустил возглас мимо ушей, пока взгляд его затуманился, как тогда, у костра, когда он рассказывал им о своем походе в Одиннадцать Звезд. Он словно бы временно очутился там, много лет назад, снова и снова переживая те тяжелые воспоминания, – я не остался ждать за пределами монастыря, нет. Надо сказать, именно я и затеял тот поход, который с тех пор успел проклясть несколько сотен раз. До последнего мои друзья уговаривали меня повернуть назад. Но я упрямо продолжал путь, и им ничего не оставалось кроме как следовать за мной.

     Увидев впереди полуразрушенные стены я без капли сомнения бросился ко входу в заброшенную школу. Меня не страшило ничего, что могло повстречаться нам внутри. Демоны? Чудовища? Призраки? Ловушки? Ха! Ничто не смогло бы удержать меня. Вот только знаете, что мы нашли? – замолчав, он обвел взглядом всех троих. – Ничего. Абсолютно. Лишь пустые коридоры, пропахшие пылью залы, сгнившую мебель и кости тех, кто когда-то оставил свою жизнь, защищая – или наоборот, стремясь уничтожить – это место. Спустя столько лет они стали неотделимы друг от друга. Видимо, разрушив монастырь и перебив его обитателей, сторонники императора забрали с собой все мало-мальски ценное, а остальное уничтожили.

     Так что мифы о сказочных богатствах действительно оказались лишь мифами. Моему разочарованию не было предела. Как и отчаянию. Надо же – мы рисковали шеями и потеряли несколько верных друзей запросто так!

     Но вот, – голос его помрачнел, – блуждая по внутренностям монастыря, мы вдруг наткнулись на огромные двери, закрытые на несколько тяжелейших засовов. Мало того: на них были наложены столь мощные магические печати, что мы лишь каким-то чудом смогли обойти их и уцелеть.

     Делали мы это с руками, дрожащими от предвкушения. Даже те, кто до последнего заклинали остальных покинуть Одиннадцать Звезд, поменяли свое мнение, только представив, какие тайны погибшего Дома откроются перед нами. Если бы мы только знали, что все эти препятствия были не для того, чтобы не пускать вовнутрь чужаков, а напротив – держать взаперти его. Стража.

     Вновь наполнив бокал, старик на время умолк, чтобы промочить горло. Тем временем, послышался нетерпеливый голос Макото:

     – Кто это вообще такой? Демон? Чудовище?

     – Ни то и ни другое. Скорее… – Рю на миг задумался, – Страж – это некий механизм. Что-то вроде элементаля, но сотворенное человеческими руками и живущее не благодаря стихии, но из-за частички Воли, вместе с которой создатель вдохнул жизнь в свое творение. Признаться, я уже тогда краем уха слышал о подобных существах, секрет создания которых был утерян много лет назад, но считал это лишь байками. И как же я ошибался…